Ces dernières années, les oncologues ont été confrontés à un phénomène grandissant qu’ils ne peuvent expliquer entièrement : de plus en plus de personnes développent un cancer du poumon sans jamais avoir fumé. Ils représentent environ 15 % de tous les cas, uniquement en Espagne, environ 5 000 par an.
Une nouvelle étude publiée ce mercredi pointe du doigt l’un des coupables : les minuscules particules en suspension dans l’air pollué. Les travaux ont analysé les niveaux de particules de 2,5 microns (PM 2,5) – les plus petites présentes dans les fumées de combustion de carburant – et l’incidence du cancer du poumon chez 33 000 non-fumeurs du Royaume-Uni, du Canada, de Corée du Sud et de Taïwan. Les auteurs se sont concentrés sur les personnes qui ont une mutation du gène EGFR, un marqueur typique du cancer du poumon chez les personnes qui n’ont jamais fumé ou qui n’ont que rarement fumé. Les résultats montrent une association claire entre les niveaux de pollution de l’air et l’incidence de ces tumeurs.
“Ce travail démontre un nouveau paradigme d’apparition du cancer”, résume l’oncologue Charles Swanton, chercheur au Francis Crick Institute de Londres et auteur principal de l’étude, à laquelle ont participé des dizaines de scientifiques d’Europe, d’Asie et d’Amérique du Nord.
Jusqu’à présent, on pensait que les agents cancérigènes présents dans l’environnement produisaient des dommages à l’ADN — des mutations — et que cette agression génétique était ce qui, plus tard, favorisait le développement de tumeurs. Mais les nouveaux travaux montrent que les particules fines en suspension dans l’air agissent comme un promoteur du cancer chez les personnes en bonne santé qui, par coïncidence, sont déjà porteuses de mutations qui prédisposent au cancer du poumon, comme l’EGFR.
L’étude suggère qu’il suffit de trois ans de respiration d’air pollué pour que l’incidence du cancer du poumon chez les non-fumeurs monte en flèche. En Europe, 96 % de la population urbaine est exposée à des niveaux de particules PM 2,5 qui dépassent ceux recommandés par l’Organisation mondiale de la santé, selon l’Union européenne.
Swanton expose l’importance de ses découvertes, publiées dans la revue Nature. « La pollution de l’air tue huit millions de personnes par an dans le monde. Quelque 300 000 d’entre eux meurent d’un cancer du poumon. Une partie d’entre eux sont des personnes qui n’ont jamais fumé, mais qui ont la mutation EGFR », explique-t-il. En Europe, ils représentent environ 15 % des patients, mais en Asie, le pourcentage peut atteindre 75 %. « C’est la première fois qu’il a été démontré qu’un composé cancérigène favorise le cancer sans provoquer de mutations. Nous pensons que ce n’est que le début. Il est très possible que les 19 autres composés cancérigènes qui ont été détectés jusqu’à présent génèrent des tumeurs par des mécanismes similaires », ajoute-t-il.
Des chercheurs ont montré chez la souris que les particules fines provoquent une inflammation du système respiratoire et que c’est cela qui déclenche l’apparition de tumeurs pulmonaires chez les individus porteurs de mutations prédisposant au cancer, comme l’EGFR et le KRAS.
Esteve Fernández, chercheur à l’Institut catalan d’oncologie et spécialiste du cancer du poumon, explique que les particules fines de PM 2,5 “pénétrent loin dans les poumons, traversent les bronchioles et atteignent la circulation sanguine”. « Elles ont un diamètre de 2,5 microns, alors que les cellules épithéliales font environ 10 microns. Son effet est donc comparable à celui de lancer des pierres sur une personne », détaille-t-il. Bien que l’on sache déjà que la pollution de l’air cause des milliers de décès dus aux accidents cardiovasculaires et au cancer, le chercheur estime que l’étude fournit des détails clés sur le rôle de ces particules dans l’apparition du cancer. “Avec ces informations, les gouvernements et les entreprises devraient se sentir plus responsables et comprendre que leurs actions ont un prix sur la santé”, dit-il.
Mariano Provencio, un oncologue expert en cancer du poumon à l’hôpital Puerta de Hierro de Madrid, souligne : « Il n’y avait guère de consensus sur la façon dont cette contamination affecte le cancer du poumon chez les non-fumeurs, au-delà de la logique ; c’est la démonstration ». “Les travaux innovent désormais, comme la détection des personnes porteuses des mutations EGFR ou KRAS, qui augmentent leur risque de souffrir de cette maladie en cas d’exposition à une contamination”, ajoute-t-il.
Luis Paz-Ares, directeur de l’unité clinique du cancer du poumon au Centre national de recherche sur le cancer (CNIO), explique un autre dérivé des nouveaux travaux. Des chercheurs ont montré chez la souris que l’apparition de tumeurs est médiée par l’inflammation générée par le système immunitaire en réponse aux dommages causés par les particules fines. Dans ce processus, l’interleukine 1-bêta, une protéine inflammatoire, est essentielle. Les scientifiques ont montré que si cette molécule est bloquée, l’apparition de tumeurs pulmonaires est ralentie. « Précisément », souligne Paz-Ares, « il existe un médicament expérimental appelé canakinumab qui bloque l’interleukine 1-bêta. Dans un essai avec plus de 10 000 patients, le médicament a montré une réduction significative du cancer du poumon de manière inattendue, puisqu’il avait été développé contre l’infarctus du myocarde », explique Paz-Ares. “Cela ouvre la porte à des traitements anti-inflammatoires pour prévenir le cancer du poumon”, ajoute-t-il.
Mosquée Laura, porte-parole de la Société espagnole d’oncologie médicale, considère que le travail soutient un “changement de paradigme” en ce qui concerne le cancer du poumon. Si 85 % de ces tumeurs sont dues au tabac, « tout n’est pas imputable à ce facteur ». «Ce que cette étude montre, c’est que si vous avez deux poumons, vous êtes à risque de cancer du poumon même si vous ne fumez pas et menez une vie convenable, car vous ne pouvez pas échapper à la pollution. La réduction de ce facteur de risque dépend des autorités. Et le plus important, c’est que les facteurs de risque s’additionnent, comme fumer et vivre dans une grande ville très polluée », explique-t-il.
Ce généticien de l’Hospital Clínic de Barcelona met un “mais” à son nouveau travail. Il est très difficile de savoir si les tumeurs dont souffrent ces plus de 30 000 patients ont été causées par la pollution ou un autre facteur environnemental. Par exemple, le gaz radon est le deuxième agent qui cause le plus de cancer du poumon après le tabac, et on ne sait pas comment ils ont pu calculer ses effets chez ces patients. C’est un problème qui existe également dans les analyses épidémiologiques réalisées en Espagne, ce qui pourrait expliquer une partie des énormes inégalités d’incidence du cancer par communauté autonome. “Nous avons encore beaucoup à étudier sur ce sujet”, prévient Mezquita.
Le groupe de Swanton veut maintenant étudier d’autres facteurs externes, comme l’alcool dans le cancer de l’œsophage ou l’obésité dans divers types de tumeurs. “Il nous reste un immense champ à explorer”, résume-t-il.
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