Une étude révèle comment le système immunitaire des jeunes enfants maîtrise le SRAS-CoV-2

De nouvelles recherches aident à expliquer pourquoi les jeunes enfants ont des taux plus faibles de formes graves de COVID-19 que les adultes. Une étude menée auprès de nourrissons et de jeunes enfants a révélé que ceux qui ont contracté le SRAS-CoV-2 présentaient une réponse immunitaire forte et soutenue au virus et des taux élevés de protéines inflammatoires dans le nez mais pas dans le sang. Cette réponse immunitaire contraste avec celle généralement observée chez les adultes infectés par le SRAS-CoV-2. La recherche a été publiée dans la revue Cellule.

L’enquête a porté sur 81 nourrissons et jeunes enfants nés à terme dont les mères se sont inscrites à une étude de cohorte soutenue par le NIAID à l’hôpital pour enfants de Cincinnati au cours de leur troisième trimestre de grossesse. L’équipe d’étude a formé les mères à prélever des écouvillons nasaux hebdomadaires sur leurs nourrissons à partir de l’âge de 2 semaines. L’équipe a également prélevé régulièrement du sang sur les bébés, à partir de l’âge de 6 semaines, ainsi que lorsque les enfants ont été infectés par le SRAS-CoV-2 et au cours des semaines et mois suivants.

Ces échantillons ont permis aux scientifiques d’étudier les réponses immunitaires des enfants avant, pendant et après leur première exposition au virus. Cinquante-quatre des enfants ont été infectés et ont eu une forme légère du COVID-19, tandis que 27 d’entre eux, dont le test s’est révélé négatif au cours de la période d’étude, ont servi de témoins appariés. Au moment de l’infection, les enfants étaient âgés de 1 mois à près de 4 ans, et la moitié avaient 9 mois ou moins. L’étude comprenait également des prélèvements nasaux hebdomadaires auprès de 19 mères atteintes de COVID-19 et de 19 mères en bonne santé comme témoins, ainsi que des échantillons de sang de 89 adultes atteints de COVID-19 et de 13 témoins sains.

Les chercheurs ont examiné de nombreux aspects des réponses immunitaires des bébés et des adultes au virus grâce à une approche appelée immunologie systémique. L’étude a révélé que la réponse anticorps des jeunes enfants au SRAS-CoV-2 diffère de celle des adultes. En règle générale, les adultes produisent des anticorps contre le virus à des niveaux qui augmentent pendant quelques semaines, puis diminuent. En revanche, les nourrissons et les jeunes enfants participant à l’étude ont produit des anticorps protecteurs à des niveaux qui ont atteint des sommets et sont restés élevés jusqu’à la période d’observation complète de 300 jours.

Les scientifiques ont également découvert que le sang des adultes infectés par le SRAS-CoV-2 présentait généralement des niveaux élevés de protéines appelées cytokines inflammatoires, qui sont associées à des formes graves de COVID-19 et à la mort, alors que le sang des bébés et des enfants n’en présentait pas. Cependant, le nez des enfants présentait des niveaux élevés de cytokines inflammatoires et une puissante cytokine antivirale.

Selon les chercheurs, ces résultats suggèrent que les cytokines ont étouffé l’infection par le SRAS-CoV-2 directement à l’endroit où le virus est entré dans le corps des enfants, expliquant potentiellement la douceur de leur maladie COVID-19. Les résultats suggèrent également qu’il pourrait être possible de concevoir des adjuvants vaccinaux qui imitent les réponses immunitaires observées chez les jeunes enfants en stimulant des niveaux d’anticorps constamment élevés sans provoquer une inflammation excessive dangereuse dans le sang.