Une étude révèle que le petit astéroïde en visite sur Terre pourrait être un morceau de roche lunaire

Le petit objet géocroiseur 2024 pT5 a attiré l’attention du monde entier après qu’un télescope financé par la NASA a découvert qu’il était resté proche de notre planète, mais n’avait jamais tourné en orbite, pendant plusieurs mois. L’astéroïde, qui mesure environ 10 mètres (33 pieds) de diamètre, ne présente aucun danger pour la Terre, mais son orbite autour du Soleil correspond étroitement à celle de notre planète, ce qui suggère qu’il pourrait provenir de là.

Comme décrit dans une nouvelle étude publiée le 14 janvier dans la revue scientifique Lettres de journaux astrophysiquesles chercheurs ont rassemblé de nouvelles preuves que 2024 pT5 est originaire de près de nous : il semble être composé de roches détachées de la surface de la Lune qui ont été éjectées dans l’espace après un impact important.

« Nous avions l’idée générale que cet astéroïde aurait pu provenir de la Lune, mais la preuve irréfutable a été lorsque nous avons découvert qu’il était riche en minéraux silicatés, non pas ceux que l’on voit dans les astéroïdes, mais ceux que l’on trouve dans les astéroïdes. ont été trouvés dans des échantillons de roches lunaires», a déclaré Teddy Kareta, astronome à l’observatoire Lowell en Arizona, qui a dirigé la recherche. “Il semble qu’il ne soit pas resté dans l’espace depuis très longtemps, peut-être seulement quelques milliers d’années, car il y a un manque d’altération spatiale qui aurait fait rougir son spectre.”

L’astéroïde a été détecté pour la première fois le 7 août 2024 par le télescope ATLAS (Asteroid Terrestrial Impact Late Alert System) de l’Université d’Hawaï, situé à Sutherland, en Afrique du Sud, et financé par le POT. L’équipe de Kareta a ensuite utilisé les résultats du télescope Lowell Discovery et du télescope infrarouge de la NASA à l’observatoire du Mauna Kea à Hawaï pour montrer que le spectre de la lumière solaire réfléchi par la surface du petit objet ne correspondait à celui d’aucun type d’astéroïde connu ; Au lieu de cela, la lumière réfléchie correspondait davantage aux roches de la Lune.

Ce n’est pas un (vieux) sorcier

Un deuxième indice a été obtenu en observant comment l’objet se déplace. Des débris de l’ère spatiale, tels que de vieilles fusées provenant de lancements historiques, peuvent également être trouvés sur des orbites semblables à celles de la Terre.

La différence réside dans la façon dont chaque type d’objet réagit à la pression du rayonnement solairequi provient de l’impulsion des photons (particules quantiques de lumière du Soleil) qui exercent une petite force lorsqu’ils entrent en collision avec un objet solide dans l’espace. Cet échange d’impulsions de nombreux photons au fil du temps peut pousser légèrement un objet, lui faisant gagner ou perdre de la vitesse. Alors qu’un objet fabriqué par l’homme, comme un propulseur de fusée creux, dérivera comme une canette vide dans le vent, un objet naturel, comme un astéroïde, sera beaucoup moins affecté.

Pour exclure que 2024 pT5 soit débris spatiauxdes scientifiques du Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) de la NASA, géré par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de l’agence en Californie du Sud, ont analysé leur mouvement. Ils ont calculé avec précision le mouvement de l’objet sous la force de gravité, ce qui leur a finalement permis de rechercher des mouvements supplémentaires provoqués par la pression du rayonnement solaire. Dans ce cas, ces effets se sont révélés trop faibles pour qu’il s’agisse d’un objet artificiel, ce qui montre que 2024 pT5 est très probablement d’origine naturelle.

“Les débris spatiaux et les roches spatiales se déplacent un peu différemment dans l’espace”, a déclaré Oscar Fuentes-Muñoz, chercheur postdoctoral de la NASA au JPL qui travaille avec l’équipe CNEOS et co-auteur de l’étude. « Les débris créés par les humains sont généralement relativement légers et sont poussés par la pression de la lumière du soleil. “Le fait que 2024 pT5 ne se déplace pas de cette manière indique qu’il est beaucoup plus dense que les débris spatiaux.”

Études sur les astéroïdes lunaires

La découverte de 2024 pT5 double le nombre d’astéroïdes connus qui seraient originaires de la Lune. L’astéroïde 469219 Kamo’oalewa a été découvert en 2016 avec une orbite semblable à celle de la Terre autour du Soleil, ce qui indique qu’il aurait également pu être éjecté de la surface lunaire après un impact important. À mesure que les télescopes deviendront plus sensibles aux astéroïdes plus petits, davantage de roches lunaires seront découvertes. Cela crée une opportunité passionnante non seulement pour les scientifiques qui étudient une population rare d’astéroïdes, mais également pour les scientifiques qui étudient la Lune.

Si un astéroïde lunaire peut être directement lié à un cratère d’impact spécifique sur la Lune, l’étude du matériau de l’astéroïde pourrait fournir des informations uniques sur les processus de cratère sur la surface lunaire, qui est couverte de cicatrices. Les matériaux provenant des profondeurs de la surface lunaire, sous la forme d’astéroïdes passant près de la Terre, pourraient être accessibles aux futurs scientifiques.

“Il s’agit d’une histoire sur la Lune racontée par des scientifiques spécialisés dans les astéroïdes”, a déclaré Kareta. “C’est une situation rare où nous sommes allés étudier un astéroïde, mais nous sommes ensuite entrés dans un nouveau territoire en termes de questions que nous pouvons poser sur 2024 pT5.”

Pour plus d’informations sur les astéroïdes et les comètes, visitez le site Web (en anglais) :

Maria José Viñas
Siège, Washington
240-458-0248
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Karen Fox / Molly Wasser
Siège, Washington
202-358-1600
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