Une étude révèle que l’échange de bactéries du microbiome pourrait augmenter le risque de maladie | Sciences et technologie

Voici un fait troublant : il y a plus de cellules bactériennes dans le corps d’une personne (38 000 milliards) que de cellules humaines (30 000 milliards). L’un des gourous mondiaux de la microbiologie, Frederic Bushman, va jusqu’à suggérer que nous arrêtions de voir l’être humain comme un organisme individuel et que nous le considérions plutôt comme un récif corallien habité par des milliards d’autres êtres.

Maintenant, une macro-étude a révélé que ces minuscules locataires sautent d’une personne à l’autre en grande quantité : deux cohabitants se partagent 12 % des souches dans leurs intestins et jusqu’à 32 % de celles dans leur bouche, y compris les bactéries associées à des problèmes tels que comme le cancer, l’obésité, le diabète et les maladies cardiovasculaires, selon l’auteur principal de la recherche, la microbiologiste espagnole Mireia Vallès. Même certaines maladies autrefois considérées comme non transmissibles ont une composante contagieuse. “C’est un changement de paradigme”, déclare Vallès.

La nouvelle étude a analysé des échantillons de selles et de salive d’environ 5 000 personnes de 20 pays sur les cinq continents. Les résultats confirment que les interactions sociales déterminent la composition du soi-disant microbiome, même dans l’intestin. Une mère partage 34 % des souches bactériennes de son intestin avec ses jeunes enfants. Deux personnes qui vivent ensemble, 12 %. Deux jumeaux qui vivent dans des maisons différentes, 8 %, et deux adultes indépendants de la même ville, également 8 %. Les micro-organismes hérités disparaissent après l’accouchement : c’est la coexistence qui façonne le microbiome. “Le pourcentage qu’un adulte partage avec sa mère est égal au pourcentage qu’il partage avec des personnes avec qui il vit ou avec des collègues de travail”, explique Vallès, de l’université de Trente, en Italie.

Trois décès sur quatre dans le monde sont dus à des maladies non transmissibles telles que le cancer, les crises cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux, le diabète et l’asthme. Plus de 40 millions de personnes meurent chaque année de ces causes, selon l’Organisation mondiale de la santé. Il y a trois ans, le microbiologiste canadien Brett Finlay a émis une hypothèse provocatrice : « Les maladies non transmissibles sont-elles transmissibles ? il a demandé dans Science magazine. Finlay a fait valoir que des facteurs tels que la malbouffe, le tabagisme et la consommation d’alcool provoquent un déséquilibre dans le microbiome qui peut influencer les maladies non transmissibles ou leurs facteurs de risque, tels que l’obésité. Selon le scientifique, ce microbiome altéré pourrait être transmis d’une personne à l’autre, contribuant potentiellement à la propagation de maladies.

800 espèces de bactéries

La nouvelle étude va dans le même sens. “Nos résultats renforcent l’hypothèse selon laquelle plusieurs maladies et affections actuellement considérées comme non transmissibles devraient être réévaluées”, déclarent les auteurs de l’article, publié dans la revue scientifique Nature. Il s’agit de la plus grande enquête sur la transmission du microbiome humain menée à ce jour.

Les scientifiques ont examiné plus de 800 espèces de bactéries, identifiant les souches ultra-spécifiques de chaque personne. L’étude confirme que le microbiome buccal se transmet différemment de celui des profondeurs du tube digestif. « Par voie orale, le véhicule est la salive, mais on ne connaît pas encore le mécanisme spécifique de celui intestinal. Cela pourrait être dû à un manque d’hygiène ou à une transmission féco-orale qui atteindrait plus tard l’intestin, mais ce n’est pas clair », reconnaît Vallès.

Des chercheurs de 10 pays ont participé à la macro-étude, dont l’agronome María Carmen Collado de l’Institut d’agrochimie et de technologie alimentaire du Conseil national de la recherche espagnol à Paterna, en Espagne. Collado est spécialiste de ce qu’on appelle la transmission verticale du microbiome (de la mère à l’enfant). “Maintenant, nous voyons que la transmission horizontale, de personne à personne, est très importante, bien plus qu’on ne le pensait initialement”, dit-elle.

Le microbiome est à l’honneur de la communauté scientifique ces jours-ci. Il y a trois mois, une équipe de l’université de Yale annonçait qu’un microbe intestinal commun était soupçonné de jouer un rôle important dans le développement du cancer colorectal, le deuxième plus meurtrier au monde. Certaines souches de cette bactérie, appelées Morganella morganii, produisent des molécules toxiques pour l’ADN humain et qui, injectées à des souris, provoquent des tumeurs. Une autre bactérie courante dans l’estomac, Helicobacter pyloriest associé à un risque accru de cancer gastrique.

L’équipe de Vallès a détecté certains microbes qui se transmettent plus fréquemment que d’autres. Beaucoup n’ont même pas encore été nommés, malgré leur importance apparente. “Ce qui nous surprend, c’est qu’il y a des bactéries que nous connaissons très peu, qui n’ont jamais été cultivées, et qui sont en tête de liste [of shared microbes]», prévient-elle. Pour l’étude, son groupe a utilisé la métagénomique, l’analyse à grande échelle de tout le matériel génétique présent dans les échantillons de selles et de salive.

Finlay, un pionnier de l’hypothèse, applaudit la nouvelle recherche (à laquelle il n’a pas participé), la décrivant comme une étude fascinante qui s’inspire de sa propre proposition : que les maladies non transmissibles sont transmissibles par le microbiome. Les résultats de l’étude ouvrent la porte à un réexamen des politiques actuelles contre les maladies non transmissibles, qui représentent aujourd’hui la plus grande part de morbidité et de mortalité dans le monde.

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