Une étude révèle que les Néandertaliens fabriquaient des matériaux synthétiques avec une distillation souterraine

Des chercheurs de l’Université Eberhard Karls de Tübingen et des collègues en Allemagne ont examiné de plus près le goudron de bouleau utilisé pour fixer les outils de Néandertal et ont découvert une technique beaucoup plus complexe pour créer l’adhésif qu’auparavant.

Dans leur article, “La méthode de production du goudron de bouleau de Königsaue documente la culture cumulative chez les Néandertaliens”, publié dans Sciences archéologiques et anthropologiquesl’équipe a comparé différentes méthodes de création de goudron de bouleau aux résidus chimiques trouvés sur d’anciens outils néandertaliens.

L’un des attributs de l’intelligence humaine est la capacité de synthétiser des substances et des matériaux introuvables dans la nature. L’utilisation d’outils faisait autrefois partie de cette considération, mais depuis que plusieurs animaux ont été découverts en train de modifier et de manipuler des matériaux pour les utiliser comme outils, cela est devenu un signe moins unique de comportement intelligent.

La fabrication de matériaux synthétiques reste un aspect important de notre avantage cognitif par rapport aux autres animaux, car elle nécessite une réflexion, une planification et une compréhension sensibles de nos actions pour convertir les matières premières par un processus appris.

L’étude de Tübingen montre que les humains modernes ne sont pas les seuls à avoir cette capacité et n’ont pas été les premiers à atteindre cette étape mentale. Le goudron de bouleau utilisé par les Néandertaliens est antérieur à toute adaptation connue par les humains modernes de 100 000 ans. Le matériau collant a été utilisé comme support adhésif pour relier la pierre à l’os et au bois dans les outils et les armes, avec l’avantage supplémentaire d’être résistant à l’eau et à la décomposition organique.

On a supposé que la fabrication du goudron de bouleau par les Néandertaliens était soit un processus manufacturé, soit une substance trouvée récupérée des roches après un incendie. Grâce à une analyse chimique comparative de deux morceaux de goudron de bouleau d’Allemagne et d’une grande collection de référence de goudron de bouleau réalisée avec des techniques de l’âge de pierre, les chercheurs ont découvert que les Néandertaliens ne trouvaient pas simplement du goudron de bouleau après un incendie, ni n’utilisaient la méthode de fabrication la plus simple.

Au lieu de cela, les chercheurs ont découvert que les Néandertaliens qui fabriquaient le goudron de bouleau allemand utilisaient la méthode la plus efficace avec un processus de distillation par paliers à restriction d’oxygène de chauffage souterrain pour extraire l’adhésif synthétique.

Selon les auteurs, “ce degré de complexité n’a probablement pas été inventé spontanément”. Suggérant que la technique aurait commencé avec des méthodes plus simples et aurait été développée dans un processus plus complexe par expérimentation.

Pour tester le processus qui a conduit au goudron de bouleau allemand, les chercheurs se sont lancés dans l’archéologie expérimentale en recréant cinq techniques d’extraction différentes, deux en surface et trois en sous-sol. Avec le goudron de bouleau extrait, l’équipe a appliqué la spectroscopie infrarouge, la chromatographie en phase gazeuse-spectrométrie de masse et la tomographie micro-informatique pour analyser et comparer leurs techniques de fabrication de goudron avec les anciens artefacts de goudron de bouleau.

La disponibilité de l’oxygène au moment de l’extraction a laissé un marqueur clair sur les goudrons expérimentaux, créant une signature qui séparait clairement les méthodes hors sol des méthodes souterraines. Les artefacts anciens correspondaient au processus de fabrication souterrain. Les anciens artefacts de goudron et les expériences souterraines ont montré une certaine interaction avec les minéraux du sol et étaient exempts de carbone lié à la suie, contrairement aux techniques en surface.

Les techniques de transformation souterraines sont plus délicates à exécuter que les techniques hors sol car certains éléments ne peuvent pas être observés ou corrigés après le début de la procédure, nécessitant une procédure de configuration plus précise.

Les preuves de Néandertaliens cognitivement complexes n’ont fait qu’augmenter ces dernières années, car les preuves archéologiques révèlent que bon nombre des premières technologiques considérées comme des inventions humaines modernes étaient déjà utilisées par les Néandertaliens. À ce stade, il peut être avantageux pour quiconque préfère considérer l’intelligence humaine comme une unicité exceptionnelle d’admettre que les Néandertaliens étaient aussi des humains.

Selon les auteurs, “… la fabrication de goudron de bouleau de Néandertal semble être la première manifestation documentée de ce type dans l’évolution humaine.”