Le temps semble s’écouler cinq fois plus lentement dans les premiers temps de l’Univers, selon une étude scientifique qui utilise pour la première fois les quasars, des objets cosmiques extraordinairement brillants, pour confirmer ce phénomène étrange.
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La théorie de la relativité d’Albert Einstein prédit que, en raison de l’expansion de l’Univers, “nous devrions observer l’Univers lointain grandir au ralenti”, explique Geraint Lewis, astrophysicien à l’Université de Sydney et premier auteur de l’étude publiée lundi dans Nature Astronomy.
Des chercheurs avaient utilisé l’observation d’étoiles en explosion, les supernovas, pour montrer que le temps semblait s’écouler deux fois plus lentement lorsque l’Univers avait la moitié de son âge actuel, qui est de 13,8 milliards d’années.
La nouvelle étude utilise les quasars, qui sont incomparablement plus brillants, pour remonter jusqu’à un milliard d’années après la naissance de l’Univers. Selon l’étude, le temps semble s’y écouler cinq fois plus lentement.
« Tout semble se dérouler au ralenti » pour l’observateur actuel, explique le Professeur Lewis, mais « si je pouvais vous transporter magiquement il y a dix milliards d’années près d’un de ces quasars, et si vous regardiez votre chronomètre, tout vous semblerait normal », a-t-il ajouté.
« Une seconde serait une seconde », a-t-il conclu.
Pour mesurer le phénomène appelé dilatation cosmologique du temps, le Professeur Lewis et le statisticien de l’Université néo-zélandaise d’Auckland, Brendon Brewer, ont analysé les données de 190 quasars collectées sur 20 ans.
Les quasars, qui abritent un trou noir supermassif en leur centre, sont réputés être les objets les plus brillants et énergétiques de l’univers, ce qui en fait des “repères très pratiques pour cartographier l’Univers”, selon le Professeur Lewis.
La difficulté a été de faire des quasars des horloges cosmiques aussi faciles à utiliser que les supernovas. Ces dernières fournissent un signal unique mais fiable dans le temps.
Pour les quasars, les chercheurs ont réussi grâce à de nombreuses données et aux progrès récents dans la compréhension statistique des événements aléatoires.
En l’occurrence, les chercheurs ont réussi à interpréter les multiples sursauts qui se produisent lorsque le trou noir du quasar absorbe de la matière.
Le Professeur Lewis a comparé cela à un feu d’artifice, dans lequel les explosions semblent se produire de manière aléatoire, mais dont les éléments “brillent puis s’estompent” selon une temporalité définie et régulière.
« Nous avons décortiqué ce spectacle de feu d’artifice et montré que les quasars peuvent également être utilisés comme des balises temporelles des premiers temps de l’Univers », a-t-il déclaré. Et ainsi, démontré qu’ “Einstein a encore raison”.
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