Une explosion technologique il y a 600 000 ans identifie l’origine de la capacité qui a fait de nous des humains | Science

Si vous regardez autour de vous, vous êtes entouré d’une technologie dont vous ne savez probablement pas comment elle fonctionne, et si vous le savez, vous ne seriez pas en mesure de reproduire. Et nous ne parlons pas seulement des puces complexes du téléphone mobile. L’encre qui imprègne les pages d’un livre, le tissu synthétique d’un T-shirt ou une clé en métal nécessitent une quantité énorme et combinée de connaissances, qui sont distribuées entre de nombreuses personnes et sont apparues grâce à l’accumulation de connaissances sur d’innombrables générations. Cette capacité à acquérir des connaissances auprès des ancêtres et à les transmettre à leurs descendants après y avoir apporté quelques améliorations, et à le faire avec précision, au-delà de la copie massive de ce que font les autres, comme cela a été observé chez les chimpanzés et les singes, est l’une des capacités qui continuent d’exister. semblent exclusifs à l’humanité.

Par conséquent, rechercher l’origine de cette capacité à accumuler de la culture, c’est aussi rechercher quelque chose de similaire à l’origine humaine. Un article qui a été publié ce lundi dans le magazine PNAS et signé par Jonathan Paige, de l’Université du Missouri, et Charles Perreault, de l’État de l’Arizona, tous deux aux États-Unis, tente d’identifier ce moment crucial, qu’ils situent il y a environ 600 000 ans. Ils sont arrivés à ce chiffre après avoir analysé des outils en pierre des 3,3 millions d’années écoulées, en comparant la complexité des outils produits par d’autres animaux et en réalisant des expériences dans lesquelles les chercheurs fabriquaient des outils lithiques pour se mettre à la place de ces humains préhistoriques.

Il semblerait qu’il y a plus de trois millions d’années, dans des endroits comme Dikika, en Éthiopie, ou Lomekwi, au Kenya, les premiers hominidés utilisaient des objets en pierre pour extraire la viande des animaux. Ces premiers outils ont rendu possible une meilleure alimentation qui a permis la croissance du corps et du cerveau et une plus grande habileté manuelle pour créer de meilleurs gadgets. Au début, les noyaux et les flocons étaient générés sans grande planification, poursuivant une utilité intuitive comme celle recherchée par certains singes aujourd’hui lors de la production de flocons, un peu comme ceux utilisés par les premiers membres du genre Homo. Cette façon de faire s’est transmise pendant des centaines de milliers d’années, à un rythme encore loin de celui associé à l’espèce humaine.

Le changement a été progressif, avec des technologies qui pouvaient être apprises avec une certaine facilité et peu d’informations, simplement en observant comment les autres le faisaient. Les auteurs proposent même qu’il y a 1,8 million d’années, après l’apparition des haches à main, qui représentaient un saut technologique important et une plus grande planification, une certaine stagnation s’est produite, car l’habileté manuelle n’était pas suffisante pour continuer avec la même progression rapide. Cela a changé il y a 600 000 ans. Les transformations qui commencent à se voir dans les outils de cette époque, plus fines et plus diversifiées, nécessitent de consacrer beaucoup de temps à l’apprentissage et il est possible que la taille de la pierre se soit transmise de la même manière qu’un métier est enseigné aujourd’hui.

Les auteurs soutiennent que l’augmentation rapide et continue de la complexité peut s’expliquer par la capacité de ces hominidés à accumuler de la culture. Une plus grande variété d’outils, de formes de sculpture et de combinaisons d’éléments apparaissent qui multiplient de façon exponentielle les possibilités de la technologie. À mesure que de nouvelles techniques de sculpture sont découvertes, les possibilités de conception s’élargissent. Par exemple, la percussion au marteau doux et la sculpture sous pression permettent de fabriquer des haches à main plus fines qu’avec la percussion au marteau dur. Ces technologies plus complexes sont également plus difficiles à découvrir, maîtriser et enseigner.

L’évolution du patrimoine culturel se produit en même temps que les changements biologiques qui facilitent l’apprentissage dès le plus jeune âge. La cuisine, par exemple, réduisait la taille de l’intestin et permettait d’extraire plus facilement plus d’énergie pour alimenter le cerveau à partir de la même quantité de nourriture. Cela favorise la croissance d’un cerveau ayant la capacité d’acquérir des compétences de plus en plus complexes ou de manier les doigts avec une finesse indispensable pour créer des appareils plus subtils.

Bien que la grande explosion technologique soit généralement associée à l’apparition de l’homme moderne, Paige et Perreault proposent que la culture cumulative puisse être antérieure à la séparation des lignées Néandertalienne et Sapien, et qu’un ancêtre commun aurait pu la développer. “Cela se reflète dans la complexité qui se chevauche entre les deux groupes au Pléistocène supérieur”, disent-ils, et pourrait expliquer pourquoi certains chercheurs ont constaté que les technologies associées aux Néandertaliens au Pléistocène moyen étaient plus complexes que celles liées aux humains modernes de l’époque. . fin de cette période.

Ignacio de la Torre, chercheur au CSIC, doute qu’il existe des preuves convaincantes que les Néandertaliens soient capables de développer des gadgets plus avancés que les sapiens, mais suggère que « l’explosion technologique ou d’innovation pourrait être attribuée à une sorte de précurseurs de la technologie ». Un homme sage». Bien que la relation entre les vestiges archéologiques et les caractéristiques biologiques des êtres qui les ont créés ne soit pas toujours claire, et que de nombreuses technologies soient si utiles qu’elles se transmettent entre espèces pendant de longues périodes, De la Torre n’exclut pas que la fièvre de l’innovation finisse par étant associé à la présence d’une espèce humaine aux caractéristiques plus modernes qui n’a pas encore été identifiée.

« Tous les quatre ou cinq ans, de nouvelles découvertes Un homme sage plus vieux », dit-il. « Jusqu’à il y a environ 15 ans, les vestiges les plus anciens avaient 100 000 ans. Plus tard, des restes datant d’il y a 150 000 ans sont apparus, 50 % plus âgés, et en 2017, des restes d’humains modernes datant d’il y a 300 000 ans ont été publiés. La chronologie de Un homme sage en un peu plus de 15 ans », déclare De la Torre. « Ces équivalences entre biologie et archéologie sont à prendre avec des pincettes, mais qui nous dit que dans quelques années il ne restera plus rien de Un homme sage d’il y a un demi-million d’années ?

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