Une fois que la NWSL célèbre sa croissance avant le match de championnat

Jessica Berman en était à son sixième mois en tant que commissaire de la NWSL lorsqu’elle et sa ligue se sont retrouvées à un carrefour dangereux. US Soccer venait de publier le rapport Yates, un document de 173 pages détaillant des années d’abus systémiques et d’inconduites sexuelles dans le football professionnel féminin. La NWSL terminait sa propre étude sur les mêmes questions.

Les preuves étaient laides, accablantes et accablantes.

“C’était vraiment presque comme une crise existentielle pour la ligue”, a déclaré Berman.

La façon dont elle a géré la situation pourrait bien déterminer si la ligue a survécu. La commissaire a donc puisé la sagesse dans le livre pour enfants « Nous partons à la chasse à l’ours », un livre qu’elle lisait à ses deux fils pour leur apprendre à relever les défis.

« Vous ne pouvez pas le contourner. Vous ne pouvez pas y aller. Vous ne pouvez pas passer en dessous. Il suffit de passer par là », dit-elle en répétant le refrain du livre. « Parfois, les choses difficiles nécessitent du courage et du courage. »

Ce qui était une approche solide pour chasser l’ours s’est avéré tout aussi utile pour sauver la NWSL car 13 mois plus tard, la ligue a non seulement survécu, mais elle a prospéré. Avec le match de championnat de la NWSL de samedi au Snapdragon Stadium de San Diego – le dernier match de la carrière de l’ailière d’OL Reign Megan Rapinoe et du défenseur de NJ/NY Gotham Ali Krieger, qui ont combiné pour quatre titres de Coupe du monde et une médaille d’or olympique mais n’ont jamais gagné. une couronne NWSL – Berman mettra fin à la saison la plus réussie de l’histoire de la ligue.

La fréquentation a augmenté de 32 %, selon Soccer Stadium Digest, et l’audience de la télévision a bondi de 40 % ; Les sociétés Fortune 500, dont Nationwide, Nike, Ally, Delta et SiriusXM, ont soit signé de nouveaux accords de parrainage, soit prolongé ceux existants au cours des deux dernières années ; la ligue a ajouté des équipes d’expansion dans l’Utah, dans la région de la baie de San Francisco et à Boston depuis mars ; et jeudi, il a annoncé un accord de diffusion historique de quatre ans avec CBS, Amazon, ESPN et Scripps, qui diffusera un total de 118 matchs la saison prochaine.

L’accord vaut 240 millions de dollars, selon ESPN, ce qui en fait le contrat de droits médiatiques le plus lucratif de l’histoire des sports d’équipe féminins. Il s’agit également d’une augmentation considérable par rapport au précédent accord de la ligue avec CBS, qui ne valait que 1,5 million de dollars par saison.

Et Berman a jeté les bases d’une grande partie de cela l’automne dernier lorsqu’elle a décidé d’affronter les problèmes de la ligue de front, en expulsant définitivement quatre entraîneurs, en infligeant des amendes à la moitié des 12 clubs de la ligue, en expulsant deux propriétaires et en s’efforçant de changer la culture de la NWSL.

“Je savais dans mon cœur que si nous étions transparents et donnions à nos fans – et plus important encore, à nos joueurs – une raison de nous faire confiance, nous serions en mesure de passer à la NWSL 2.0, ce qui est vraiment ainsi que nous envisageons l’année civile. 2023 », a-t-elle déclaré. « Cela a vraiment commencé le premier jour après que nous avons annoncé les mesures correctives découlant du rapport. Tout ce que nous avons acquis de cette journée a contribué à bâtir notre avenir.

Un avenir autrefois incertain semble désormais presque sans limites.

“Cette ligue est forte”, a déclaré Rosalyn Durant, vice-présidente exécutive de la programmation et des acquisitions d’ESPN. « Et nous croyons sincèrement qu’elle est positionnée pour une croissance continue. La fréquentation record, l’expansion de la franchise, l’augmentation de l’engagement des fans, l’augmentation du nombre de téléspectateurs, tout cela est le signe d’une ligue ascendante.

Une ligue si ascendante que les villes et les groupes de propriétaires font la queue pour la rejoindre. Lorsque Boston commencera à jouer dans trois saisons, la NWSL aura augmenté de 66 %, pour atteindre 15 équipes, depuis 2019, ajoutant des équipes à Louisville, Los Angeles et San Diego en plus de l’Utah, de la région de la baie de San Francisco et de Boston. Berman a déclaré qu’elle espérait ajouter au moins une franchise supplémentaire par la suite. Il y a des propriétaires potentiels à Denver et à Cleveland parmi plus d’une douzaine de groupes d’investissement éligibles aux États-Unis à avoir exprimé leur intérêt, a déclaré Berman.

Mais ce n’est pas tant le nombre d’équipes dans la ligue qui est remarquable, mais plutôt ce qu’elles paient pour y adhérer et qui signe ces chèques. Le Bay FC, la nouvelle équipe d’expansion de Californie du Nord, et Boston Unity Soccer Partners ont chacun payé 53 millions de dollars pour les droits d’une franchise plus tôt cette année. C’est plus de 26 fois les 2 millions de dollars qu’il aurait coûté à Angel City pour rejoindre la ligue en 2022.

Angel City vaut désormais la somme record de 180 millions de dollars, selon les évaluations des équipes compilées par le site Sports-Business. Sportif. Au cours des deux dernières années, ce type de croissance a attiré des investisseurs, notamment Carolyn Tisch Blodgett, ancienne cadre de Peloton, dont la famille possède les Giants de New York de la NFL ; Sheryl Sandberg, ancienne directrice générale de Meta ; Laura Ricketts, copropriétaire des Cubs de Chicago ; et Sixth Street Partners, une société d’investissement mondiale avec plus de 70 milliards de dollars d’actifs dans la ligue.

Ali Krieger du Gotham FC porte un brassard de capitaine sur lequel est écrit « Merci Ali » lors de son dernier match à domicile avant de prendre sa retraite. Le 15 octobre, l’équipe de Krieger affrontera OL Reign pour le titre NWSL samedi.

(Ira L. Black – Corbis/Getty Images)

« Je pense qu’ils attendaient des preuves solides pour investir. Angel City n’a pas attendu les retours, nous avons investi en sachant qu’ils arriveraient », a déclaré Julie Uhrman, présidente et co-fondatrice de l’équipe. « Alors Angel City entre en scène et nous explosons les revenus de sponsoring, les revenus de billetterie, la fréquentation, les revenus de merchandising et l’attention mondiale. Il existe désormais un exemple sur le marché qui dit : « Hé, si nous investissons dans notre produit, notre communauté, nos joueurs, dans notre expérience, les revenus suivront. » Et le résultat est que des équipes comme Kansas City et Utah, ainsi que San Diego et Bay FC arrivent et investissent.

Le vaste groupe de propriété d’Angel City, qui comprend une galaxie de stars hollywoodiennes, compte également près de deux douzaines d’anciens athlètes. C’est important car beaucoup d’entre eux ont non seulement investi leur argent dans l’équipe, mais également leurs connaissances et leur expérience.

“Nous allons voir de plus en plus d’athlètes investisseurs dans ce sport”, a déclaré Uhrman. « En raison de la façon dont Angel City s’est structuré, davantage en tant que start-up, nous voulons[ed] eux de participer à la croissance de l’équipe, dans le sport. Nous avons vraiment eu l’intention d’apporter [athletes] en tant qu’investisseurs, en tirant parti de leur expérience.

Ce modèle a fait son chemin. Au cours des trois dernières saisons, les footballeuses Carli Lloyd, Aly Wagner, Brandi Chastain et Brianna Scurry ; la gymnaste Dominique Dawes ; les basketteurs Sue Bird, Kevin Durant et Andre Iguodala ; la championne de tennis Naomi Osaka ; l’ancien champion du Super Bowl Eli Manning et le quarterback des Chiefs de Kansas City Patrick Mahomes et son épouse Brittany, ancienne footballeuse professionnelle, ont tous acheté des participations dans des équipes de la NWSL, aidant non seulement à financer les équipes, mais donnant à la ligue une crédibilité inestimable.

Steven A. Bank, professeur Paul Hastings de droit des affaires à l’UCLA et observateur attentif des finances du football, a salué le travail de Berman pour d’abord stabiliser, puis développer la ligue.

“En fait, la NWSL a connu une renaissance douloureuse et en est sortie en bien meilleure santé”, a-t-il déclaré. “Cela a permis à la ligue de se concentrer sur la construction plutôt que sur le colmatage des fuites.”

Cependant, il prévient que la ligue est encore en train de construire les bases nécessaires pour soutenir cette croissance.

Les chiffres de fréquentation sont inégaux, par exemple, San Diego, Angel City et les Portland Thorns tirant chacun plus de 18 900 par match tandis que quatre équipes – Chicago, Louisville, Houston et Caroline du Nord – en ont fait en moyenne moins de 6 000. Cela laisse la moyenne record de fréquentation de la ligue de 10 432 cette saison à moins de la moitié de celle de la MLS.

Les fans de football de l’Angel City FC brandissent des drapeaux de fierté et d’équipe lors d’un match contre les Red Stars de Chicago au stade BMO le 5 juin.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

Et tandis que la valorisation combinée des 12 équipes de la ligue est de 743 millions de dollars, Sportico a évalué trois équipes différentes de la MLS à plus de 850 millions de dollars chacune.

Ces comparaisons, a déclaré Berman, « sont comme comparer des pommes et du pain. Ce n’est même pas dans le même univers de comparaison.

Pour commencer, la NWLS, qui a commencé à jouer en 2013, est bien plus jeune que la MLS et n’est une ligue totalement indépendante que depuis 2022, lorsque son système d’attribution avec US Soccer a pris fin et que les salaires des joueurs de l’équipe nationale sont devenus la responsabilité de chaque club. . Cela rend l’état actuel de la NWSL, que la Banque attribue à plusieurs événements récents, d’autant plus exceptionnel.

« La résurgence de la NWSL est en partie fonction du rebond post-Coupe du Monde, qui contribue à stimuler la fréquentation, les investissements et les sponsorings. C’est également un sous-produit de l’entrée dans une période de paix et de stabilité du travail au niveau de la NWSL et du football américain », a déclaré Bank. “Il y a également de nouveaux investisseurs dans des équipes d’expansion qui sont peut-être plus engagés et impliqués dans la ligue et ses efforts que la propriété ne l’a été dans le passé.”

Mais pour la défenseure d’OL Reign Lauren Barnes, qui a disputé un record de 211 matchs en NWSL, à commencer par le deuxième match de l’histoire de la ligue, ce n’est que le début du voyage.

“Ça ne fera que s’améliorer”, a-t-elle déclaré. “Cela va s’améliorer [with] plus de ressources et plus d’investissements. Les chiffres ne mentent pas.

« Nous avons vu, au cours des trois dernières années peut-être, littéralement grandir et grandir. Ce serait stupide de ne pas investir dans le sport féminin.»