Le 19 juillet, une fusée Falcon 9 de SpaceX a traversé la haute atmosphère terrestre, laissant derrière elle une traînée lumineuse rouge sang. Le spectacle céleste ressemblait à une aurore boréale, visible depuis la Californie et certaines parties de l’Arizona. La fusée transportait une grappe de satellites Starlink vers leur orbite, depuis la base de la Space Force à Vandenberg, en Californie.
La lumière rouge dans le ciel au-dessus de l’Arizona suite au lancement de la fusée Falcon 9 de SpaceX.
Crédit: Jeremy Perez
L’apparition de cette lumière rouge inhabituelle est due à une perturbation de l’ionosphère, la couche de l’atmosphère où les gaz sont ionisés et se transforment en plasma. Ce phénomène, bien que connu des scientifiques, s’est manifesté de manière particulièrement frappante dans ce cas.
Jeremy Perez, photographe basé à Flagstaff en Arizona, a immortalisé la scène. “Après le passage de la fusée au-dessus de notre tête, une lueur rouge fluorescente s’est étendue vers le sud et a croisé la voie lactée”, a-t-il raconté. La durée du spectacle ? Une vingtaine de minutes.
L’apparition de la traînée rouge alors que les gaz d’échappement de la fusée reflètent la lumière du Soleil.
Crédit: Jeremy Perez
Le phénomène, causé par l’interaction des gaz d’échappement de la fusée avec l’ionosphère, crée ce que l’on appelle des “trous ionosphériques”. Jeffrey Baumgardner, physicien à l’université de Boston, explique: “Les trous ionosphériques sont créés lorsque la deuxième étape de la fusée brûle du carburant entre 200 et 300 km au-dessus de la surface terrestre”. Les molécules d’oxygène ionisées se recombinent alors en oxygène normal, émettant de l’énergie sous forme de lumière.
Les gaz d’échappement de la fusée illuminés par la lumière du soleil alors qu’elle quitte l’atmosphère.
Crédit: Jeremy Perez
Le phénomène est sans danger pour les habitants de la surface terrestre et les “trous” se referment naturellement en quelques heures. Bien que ces perturbations ionosphériques soient connues depuis au moins 2005, elles deviennent de plus en plus courantes avec l’augmentation des lancements de fusées. Par exemple, en 2017, une Falcon 9 avait créé un trou quatre fois plus grand que l’état de Californie, le plus grand jamais enregistré. Avec l’augmentation des lancements de fusées par des entreprises privées comme SpaceX, les trous ionosphériques et leurs spectacles lumineux associés pourraient devenir beaucoup plus courants.
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