2024-07-15 18:00:00
Plus de 200 dépressions en forme de fosses – appelées fosses – ont jusqu’à présent été découvertes sur la surface lunaire. Aujourd’hui, une équipe de recherche a prouvé pour la première fois que de telles fosses peuvent donner accès à des grottes plus grandes : les images radar d’une sonde lunaire montrent une grotte de 30 à 80 mètres de long et 45 mètres de large qui part de la plus grande fosse connue. De telles grottes seraient idéales pour établir des stations lunaires habitées. Comme l’écrivent les scientifiques dans la revue « Nature Astronomy », les grottes offrent des températures modérées et une protection contre les radiations.
Les fosses sont des effondrements de tubes de lave datant des premiers jours de la lune. De tels tubes se forment lorsque de la lave fine s’écoule dans des ravins légèrement inclinés. Pendant ce temps, la lave refroidit à la surface et un couvercle se forme sur la coulée de lave provenant des bords du canal. Lorsque la coulée de lave s’assèche enfin, il reste un tube vide.
“Mais jusqu’à présent, il n’était pas clair si les effondrements donnaient toujours accès à des cavités plus longues dans les anciens tubes de lave”, expliquent Leonardo Carrer de l’université de Trente en Italie et son équipe. Les chercheurs ont donc réexaminé le plus grand effondrement connu : la fosse Mare Tranquillitatis, qui a un diamètre d’une centaine de mètres.
Une grande grotte découverte à plus de 100 mètres de profondeur
Carrer et son équipe ont trouvé ce qu’ils cherchaient dans les images radar du Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA datant de 2010 : en regardant vers l’ouest depuis la fosse Mare Tranquillitatis, ils sont tombés sur une bande étroite qui reflétait plus fortement le rayonnement radar. Des simulations informatiques de faisceaux radar réfléchis depuis une grotte ont finalement montré que la bande pouvait être expliquée par une cavité. Celui-ci est situé à une profondeur de 130 à 170 mètres.
Comme le soulignent Carrer et son équipe, le radar du Lunar Reconnaissance Orbiter n’était pas réellement spécialisé pour détecter de telles grottes. Parce que sa résolution est trop faible pour rechercher des tubes de lave dans d’autres fosses. Compte tenu de l’importance de telles cavités, l’équipe recommande d’envoyer une sonde dotée d’un radar spécialisé en conséquence en orbite lunaire. “Un catalogue complet de toutes les fosses connues nous montrerait quels emplacements seraient les mieux adaptés à la construction d’une base lunaire”, ont déclaré les chercheurs.
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