Avant l’évolution des éléphants modernes, leurs premiers parents comprenaient plusieurs espèces qui partageaient souvent leur environnement et s’adaptaient à l’alimentation de différentes plantes. Cette image représente un paysage au Kenya au Miocène moyen (il y a environ 15 millions d’années), où un proboscidien deinotheriidae (Prodeinotherium hobleyi, au premier plan à gauche) et un proboscidien amebelodontidé à défenses de pelle (Protanancus macinnesi, derrière Prodeinotherium) se nourrissaient de feuilles et des branches d’arbres et d’arbustes, tandis qu’un choerolophodont Afrochoerodon kisumuensis (en arrière-plan) se nourrissait d’herbes dans les parties localement ouvertes et riches en herbes de l’environnement. Ils partageaient leur environnement avec d’autres mammifères herbivores comme les chevrotains (Dorcatherium, au premier plan à gauche), les Victoriapithecus -singes (sur les branches de l’arbre à gauche) et les antilopes précoces (Homoiodorcas/Turcocerus, au fond). Crédit: Beth Zaïken
Des recherches récentes indiquent que les molaires des proboscidiens, qui comprennent les éléphants et leurs parents préhistoriques, se sont adaptées en raison des changements de régime alimentaire provoqués par la végétation et les changements climatiques en Afrique de l’Est au cours des 26 derniers millions d’années.
Des recherches récentes de l’Université d’Helsinki sur les proboscidiens, qui incluent les éléphants et leurs anciens parents, présentent des preuves indiquant que certaines de ces créatures ont commencé à s’adapter aux environnements riches en herbe en Afrique de l’Est. Cette adaptation a été initiée par un changement de leur comportement, notamment une dépendance accrue à l’alimentation des graminées. L’étude révèle que de tels changements se sont produits dans certaines lignées proboscidiennes, telles que les choerolophodontes, bien plus tôt qu’on ne le croyait auparavant, en particulier il y a 23 à 11 millions d’années dans les régions d’Afrique de l’Est.
En outre, l’étude note qu’il y a environ 7 millions d’années dans la région du lac Turkana, les régimes alimentaires de plus en plus riches en herbe des premiers vrais éléphants étaient associés à des environnements de savane plus secs et plus riches en herbe qu’ailleurs en Afrique de l’Est.
“Cela confirme l’hypothèse de régions telles que”
” data-gt-translate-attributes=”[{“attribute”:”data-cmtooltip”, “format”:”html”}]”> espèce-usines “où l’adaptation évolutive aux conditions environnementales changeantes s’est d’abord centrée autour”, explique Juha Saarinen de l’Université d’Helsinki, qui a dirigé la recherche.
Se nourrir d’herbes est plus exigeant pour les dents que de se nourrir de la plupart des autres types de plantes en raison d’une teneur élevée en grains minéraux appelés phytolithes dans leurs feuilles, provoquant une forte abrasion des dents.
Néanmoins, au cours du Miocène précoce et moyen, la lignée choerolophodonte des proboscidiens a pu passer à des régimes plus riches en herbe avec des changements relativement modestes dans la morphologie de leurs dents.
Depuis environ 10 millions d’années, des changements climatiques majeurs ont eu un effet plus profond sur l’évolution des dents proboscidiennes en Afrique de l’Est, en particulier l’évolution des vrais éléphants (Elephantidae) avec des molaires hautement spécialisées à haute couronne et à crêtes multiples.
« Nous avons pu montrer que les plus forts pics d’assèchement du climat est-africain au cours des 7 derniers millions d’années (par exemple il y a environ 4 et 2 millions d’années) correspondent à des poussées évolutives dans l’augmentation de la hauteur de la couronne dentaire et du nombre de crêtes. sur les molaires, alors que ces changements évolutifs ne se sont pas inversés pendant les périodes de conditions climatiques moins difficiles », explique Saarinen.
“Cela confirme les suggestions antérieures selon lesquelles les traits adaptatifs des organismes sont des adaptations à des conditions environnementales extrêmes plutôt que moyennes.”
La comparaison des preuves de la végétation passée et du régime alimentaire des éléphants au cours des 7 derniers millions d’années a également montré une augmentation des prairies et une domination croissante des éléphants se nourrissant d’herbe avec des dents hautement spécialisées tout au long de cette période dans la plupart des régions d’Afrique de l’Est. Cependant, au cours des 100 000 dernières années, cette situation a probablement changé à cause des fluctuations drastiques du climat mondial et finalement seul l’éléphant de savane africaine moderne diététiquement plus généraliste (Loxodonta d’Afrique) avec des dents moins spécialisées ont survécu en Afrique de l’Est. Le généralisme écologique pourrait de même expliquer la survie de l’éléphant d’Asie (Le plus grand éléphant) en Asie, tandis que l’éléphant de forêt d’Afrique (L. cyclotis) a pu trouver refuge dans des régions plus boisées d’Afrique centrale et occidentale.
« Les éléphants modernes écologiquement assez polyvalents ont été les seuls survivants des changements climatiques tumultueux de la fin du Pléistocène. Maintenant, c’est nous, les humains, qui menaçons la dernière espèce survivante de ce groupe d’animaux écologiquement important, et nous devons travailler dur pour les empêcher de disparaître à jamais.
Référence : “Le climat fluctuant et l’innovation alimentaire ont entraîné une évolution à cliquet des traits dentaires proboscidiens” par Juha Saarinen et Adrian M. Lister, 14 août 2023, Écologie de la nature et évolution.
DOI : 10.1038/s41559-023-02151-4
2023-08-16 13:36:31
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