Une journée aux courses de Kolkata – un reportage photo | Inde

UNAprès avoir payé votre droit d’entrée de 2 £ et vous être hissé à travers un tourniquet grinçant, vous aurez l’impression d’entrer dans une autre époque. L’Inde victorienne, édouardienne ou de l’ère Nehru : c’est difficile à cerner, mais ça ne ressemble pas au présent. En regardant à travers la vaste zone du parcours, vous pouvez voir le mémorial en marbre de Victoria scintiller à l’horizon smog. Ne l’oublions pas.

Kolkata, à l’aise dans la ruine et la grandeur de ses bâtiments impériaux, semble à l’abri d’une nouvelle Inde. Ses habitants sont plus préoccupés par la conversation et les questions intellectuelles que de suivre les autres métropoles du pays dans la modernité des entreprises, ou de rejoindre la marche inquiétante vers le nationalisme hindou. L’hippodrome est une chaîne temporelle digne de la ville, avec ses propres fantômes et vestiges du Raj, mais qui prospère comme un phénomène uniquement indien.

Tout le monde aime un gagnant, mais quel cheval sera-ce ? En plus de scruter la forme de n’importe quel cheval par la recherche ou la rumeur, il y a toujours une intervention divine. Les bookmakers couvrent leurs paris, accrochant des fleurs avec leur divinité préférée au dos de leurs tableaux de paris.

Les choix de mode des hommes sont idiosyncratiques, avec certains costumes plus flamboyants que d’autres – mais ils reçoivent tous une séance d’entraînement complète lorsque la musique de Bollywood retentit à la fin de la journée et que la fête continue. Peut-être en prévision de cela, le caractère sacré de la sieste de l’après-midi est largement respecté.

Kolkata, alors orthographié Calcutta, fut la première base du pouvoir britannique en Inde. Avec son armée basée sur la cavalerie, les sports comme la chasse, le polo et les courses étaient populaires.

Des courses de chevaux organisées ont eu lieu pour la première fois en Inde le 16 janvier 1769 à Akra, près de Kolkata, dans la région de Garden Reach. C’est là que le roi d’Oudh et ses descendants, déposés par les Britanniques, vivaient dans de somptueuses maisons-jardins.

Le Bengal Jockey Club a été formé en 1803 et est considéré comme le précurseur du RCTC. En 1809, les courses de chevaux se sont déplacées vers le Maidan, une vaste zone de verdure qui était connue comme les poumons de Kolkata et qui est maintenant pratiquement le centre de la ville.

Le RCTC est devenu la principale organisation de courses de chevaux en Inde pendant le Raj britannique. À une certaine époque, c’était l’organe directeur de presque tous les hippodromes du sous-continent, définissant et appliquant les règles régissant le sport. À son apogée, les courses organisées par le RCTC figuraient parmi les événements sociaux les plus importants du calendrier des gros bonnets, ouvert par le vice-roi de l’Inde.

À l’époque du Bengal Jockey Club, des réunions de course avaient lieu le matin, suivies de somptueux petits déjeuners. Le club était une institution hautement organisée et était constamment en contact avec les affaires de course en Angleterre. Les résultats des courses étaient régulièrement publiés dans la presse britannique.

Le RCTC suit strictement les règles traditionnelles des courses de chevaux britanniques telles qu’elles sont définies par le Jockey Club du Royaume-Uni. Le maharaja de Burdwan, Bijay Chand Mahtab, fut le premier Indien à être élu membre à part entière du club en 1908.

En 1912, après que le roi George V ait visité les courses, le club a obtenu son statut élevé du gouvernement britannique. La reine Elizabeth II s’est rendue en 1960 pour décerner son propre trophée et chaque année, elle envoyait une coupe d’argent du palais de Buckingham pour le trophée de la course de la Coupe de la reine Elizabeth II. Plusieurs jockeys de la reine, dont Lester Piggott, Wally Swinburn et Joe Mercer, y ont monté des pur-sang.

Comme pour les hippodromes et les cavaliers partout, il existe une division sociale claire et évidente entre les nantis, les pas tout à fait nantis, les démunis et ceux qui veulent juste le pourboire le plus chaud. Certes, il y a plus de tiret dans les espaces publics, avec de nombreuses tenues et attitudes de stars de cinéma sportives.

Il y a plus de buzz pour les paris de dernière minute avec les bookmakers au niveau du sol, plus à célébrer et plus à perdre lorsque la course est terminée. Certains choisissent de rester dans la grange chaude et caverneuse, préférant les écrans de télévision et la coupe et la poussée des bookmakers à voir les chevaux en chair et en os.

Dans la tribune des propriétaires et des membres, vous pourriez être pardonné de penser que vous étiez à Ascot – jusqu’à ce que vous regardiez en bas et que vous voyiez une élégante équipe de femmes vêtues de sari marchant sur le parcours après chaque course, fixant manuellement les divots faits par les chevaux. sabots.

Et en sortant, un homme sur le trottoir récupère et recycle les cartes de course du jour avec BOL sur la couverture, comptant ses propres bénédictions, pour générer un peu de revenu.