Une librairie portant le nom de James Baldwin compte à rebours jusqu’à son 100e anniversaire

La librairie Baldwin & Co. a ouvert il y a seulement trois ans, mais elle était bondée un après-midi d’été. Au cours de l’année écoulée, la boutique, tenue par des Noirs, a organisé un compte à rebours spectaculaire jusqu’à ce qui aurait été le 100e anniversaire de son homonyme. James Baldwin, selon le site Internet de la librairie, est « un géant littéraire dont le travail sur la race, l’identité et la justice sociale continue de résonner aujourd’hui ».

Baldwin est né le 2 août 1924 à New York. Baldwin & Co. a vu le jour dans un bâtiment blanc étincelant du même âge dans le quartier de Marigny à la Nouvelle-Orléans. La librairie est une idée originale de DJ Johnson, qui a grandi dans la ville au sein d’une famille de lecteurs passionnés.

« Nous n’avions pas grand-chose d’autre, mais nous avions toujours des livres à la maison », se souvient-il. « Et mon père était un fervent partisan de la lecture de littérature noire. »

Johnson se souvient de son enfance marquée par les tensions d’un quartier racialement ségrégué. Les soupçons entre résidents noirs et blancs étaient très forts. Sa famille vivait dans une rue où vivaient uniquement des familles noires. « Il y avait une véritable clôture en bois », a-t-il déclaré. « Et de l’autre côté de cette clôture en bois branlante se trouvait ce que nous appelions ‘la voie des blancs’. »

Si un ami ou un membre de la famille avait l’imprudence de s’y aventurer, la police était appelée, a déclaré Johnson. De fausses accusations, des violences et des injustices s’ensuivaient souvent. « Alors que je suis témoin de cela, je lis le livre de James Baldwin Le feu la prochaine fois“, a-t-il dit. “Cela m’a parlé.”

Étudiant à l’université Clark d’Atlanta, une institution historiquement noire, le jeune Johnson étudiait la technologie plutôt que la littérature. Mais ses souvenirs préférés sont les sessions de rap nocturnes avec Daniel Black, un boursier Baldwin. « C’était électrique », a-t-il déclaré. « L’énergie était si vibrante. »

Johnson est devenu cadre supérieur dans le secteur des technologies et promoteur immobilier à Washington, DC, mais il visitait toujours les librairies indépendantes lors de ses voyages. À Paris, il a cherché la légendaire Shakespeare and Company, où les passionnés de littérature font parfois la queue pour entrer. En attendant, Johnson a rêvé, pour la première fois, d’ouvrir un endroit similaire.

« Si je devais ouvrir un magasin, je l’appellerais Baldwin and Company et je voudrais que les gens fassent la queue comme ici », se souvient-il. « Je voudrais qu’ils fassent la queue comme ils le font ici. [but at a bookstore] qui rend hommage à un grand écrivain noir.

Peu de temps après, Johnson est retourné à la Nouvelle-Orléans pour prendre soin d’un parent vieillissant.

« Je m’ennuyais », a-t-il admis. « Quand je me promenais dans la communauté et que je parlais aux gens, aux jeunes enfants, j’avais toujours un livre à la main. Les gens me demandaient : « Pourquoi ai-je toujours un livre à la main ? » Et je leur répondais : « Pourquoi ? » ne le faites pas tu as un livre dans la main ?

Cette question a contribué à la création de la librairie. Bien qu’il affirme ne pas avoir été motivé par le succès financier, Johnson est désormais convaincu que sa librairie indépendante vend plus de livres de Baldwin que n’importe quelle autre, où que ce soit. « C’est notre premier vendeur », a-t-il déclaré. « Chaque semaine, nous recevons des commandes récurrentes. Chaque semaine, nous commandons de grandes quantités de livres de James Baldwin. »

Les fans de Baldwin viennent du monde entier, avec un nombre notable de Chinois, mais Johnson a déclaré que son objectif principal était que Baldwin & Co. serve de centre communautaire.

« Nous organisons des festivals du livre où nous distribuons gratuitement des milliers de livres aux enfants », a-t-il expliqué. « Nous venons d’organiser un festival de livres interdits. Les livres interdits, nous les distribuons gratuitement. Lors de nos festivals du livre, nous offrons de la nourriture, des boissons et des divertissements gratuits. »

« Nous permettons aux auteurs locaux de venir et d’installer des stands », a-t-il poursuivi. « Ils peuvent vendre leurs livres. Il n’y a pas de commission. Le prix auquel les auteurs vendent leurs livres leur revient. Nous permettons aux vendeurs de venir vendre leurs créations personnelles. Nous ne facturons rien. Nous offrons également des services gratuits de tutorat en alphabétisation pendant l’été et des services d’éducation financière, car nous nous engageons à mettre fin à la pauvreté générationnelle et à renforcer le bien-être financier au sein de nos communautés. Nous proposons également des rencontres communautaires où les individus peuvent venir à Baldwin et discuter de questions allant des soins de santé à l’obésité infantile, en passant par la parentalité des jeunes et les besoins des nouvelles mères. »

« Chaque enfant qui participe à l’heure du conte mensuelle du magasin reçoit un livre gratuit, a-t-il ajouté. Parce que nous nous consacrons à la création de bibliothèques familiales. »

En plus de tous ses célèbres romans, essais, nouvelles, pièces de théâtre et poèmes imprimés, le livre de Baldwin pour enfants, Petit homme, petit hommeest disponible à la librairie.

« James Baldwin a changé ma vie », a déclaré Johnson. « Sa littérature, sa perspective, sa perspicacité. Ils ont changé ma vie. Et je voulais donner cette opportunité à d’autres. »

« La première semaine, nous avions des files d’attente de trois pâtés de maisons chaque jour, toute la journée, pour entrer », a-t-il ajouté. « Et je me suis dit : “Oh, c’est comme Shakespeare and Company. C’est comme ça que ça se passe.” »

Un lieu de pèlerinage pour les lecteurs du monde entier qui trouvent chez James Baldwin la vérité, la beauté et les conseils pour supporter d’être dans ce monde.