Une entreprise canadienne qui construit une mine de lithium au Brésil commencera l’année prochaine la production commerciale de matériaux de haute qualité pour les batteries de véhicules électriques, dans un contexte de pénurie d’approvisionnement qui a fait monter en flèche les prix du métal.
Sigma Lithium a annoncé qu’il commencerait à mettre en service le projet Grota do Cirilo dans l’État de Minas Gerais ce mois-ci et vise à ce que le produit soit prêt à être expédié d’ici la fin avril.
Dans le même temps, le groupe coté à Toronto a révélé son intention de presque tripler sa production annuelle ciblée à environ 100 000 tonnes d’équivalent carbonate de lithium (LCE) d’ici 2024.
Sigma a déclaré que cela le placerait parmi les quatre premiers producteurs mondiaux, aux côtés de l’américain Albemarle, du chilien SQM et du groupe chinois Ganfeng Lithium.
“Nous constatons que toute la demande est là – une demande largement insatisfaite – pour le lithium de qualité batterie au cours des trois prochaines années”, a déclaré la co-directrice générale Ana Cabral-Gardner au Financial Times.
Les prix du lithium ont décuplé pour atteindre 75 000 dollars la tonne depuis le début de 2021. Un marché tendu a déclenché une ruée des constructeurs automobiles pour sécuriser l’approvisionnement d’une matière première qui, avec le cobalt et le nickel, est vitale pour la production de véhicules électriques.
“Avec l’avènement de l’électromobilité et toute cette effervescence autour du lithium, le monde a besoin de nouvelles sources”, a déclaré Daniel Jimenez, associé fondateur du cabinet de conseil iLiMarkets. “Quiconque produira du lithium dans les trois prochaines années va réaliser des marges anormalement élevées.”
L’enthousiasme des investisseurs a propulsé une hausse de 275 % des actions de Sigma cette année, donnant à la société une valorisation boursière de 4,7 milliards de dollars canadiens (3,5 milliards de dollars). Son développement au Brésil est l’un des premiers d’une nouvelle génération dans le monde, dont beaucoup proviennent de sociétés minières juniors.
« Sigma occupe une position unique comme l’un des trois seuls nouveaux projets de lithium entièrement nouveaux qui seront mis en service en 2023, et dans un environnement de prix record », a déclaré Katie Lachapelle, analyste chez Canaccord Genuity.
La majeure partie du lithium est extraite des mines de roche dure en Australie et transformée en un concentré qui est ensuite généralement raffiné en Chine. Au Chili et en Argentine, le métal est séparé des saumures salées pompées du sous-sol et évaporées dans des étangs artificiels.
McKinsey a prévu que la production mondiale de lithium passera de 540 000 tonnes de LCE en 2021 à 3,2 millions de tonnes par an d’ici la fin de la décennie, en fonction du rythme d’achèvement des nouveaux projets.
Sigma aura une capacité initiale de 37 000 tonnes de LCE dans sa mine de roche dure, qu’elle appelle la plus grande des Amériques et a une durée de vie de 13 ans. La concentration moyenne de 1,44 % d’oxyde de lithium dans son minerai de spodumène est relativement élevée selon les normes de l’industrie, selon les dirigeants.
Outre une estimation actualisée des réserves minérales “prouvées et probables” de 34 millions à 55 millions de tonnes sur l’ensemble de ses sites, Sigma a également dévoilé une nouvelle facilité de crédit de 100 millions de dollars.
Fourni par l’actionnaire basé aux Émirats arabes unis Synergy Capital, il contribuera à financer l’expansion d’une usine de traitement du minerai en concentré de lithium de haute pureté.
Cabral-Gardner a déclaré que l’entreprise devrait générer 970 millions de dollars de flux de trésorerie disponibles après impôts au cours de la première année d’exploitation, passant à 3 milliards de dollars au cours de la seconde.
Alors que les constructeurs automobiles ont conclu des accords pour acheter du lithium directement auprès des fournisseurs de matières premières, Sigma a conclu un accord avec le fabricant de batteries sud-coréen LG Energy Solution couvrant une partie de sa production.
L’investisseur en capital-investissement A10 Investimentos est l’actionnaire majoritaire du groupe canadien.
