Une mine de lithium en Serbie pourrait relancer les véhicules électriques en Europe, mais l’opposition est farouche

VALLÉE DE JADAR, Serbie — Les abeilles de Vladan Jakovljevic sont en colère. Alors qu’il soulève lentement le couvercle d’une des dizaines de ruches, elles se rassemblent et l’une d’elles le pique à la joue. Il appelle cela un « baiser d’abeille ».

Les ruches de cet apiculteur de 63 ans sont disséminées sur une colline surplombant les collines verdoyantes et bucoliques de la vallée de Jadar et les villages aux toits de tuiles d’argile rouge de l’ouest de la Serbie. Les abeilles, souligne-t-il, sont des créatures sensibles. Les changements environnementaux peuvent anéantir leurs ruches. C’est pourquoi Jakovljevic s’inquiète du projet de construction de l’une des plus grandes mines de lithium d’Europe dans cette vallée.

« Si la rivière est polluée par cette mine, les abeilles de la région mourront parce qu’elles boivent l’eau », dit-il. « Nous parlons de 10 000 communautés d’abeilles qui pollinisent les cultures qui poussent dans la vallée. Cela pourrait provoquer une réaction en chaîne dévastatrice. »

La transition vers un avenir à faibles émissions de carbone dépend des véhicules électriques, et les batteries de ces véhicules dépendent du lithium, un minerai rare et très demandé. Mais l’extraction et le raffinage du lithium peuvent avoir un impact important sur l’environnement local, et les habitants de la vallée de Jadar se sont battus pour protéger le leur, déclenchant un mouvement de protestation national qui a mis en lumière les méfaits environnementaux de l’industrie des véhicules électriques (VE).

Dans la vallée située en contrebas des ruches de Jakovljevic se trouve le village de Latina, qui signifie « salé » en français. À des centaines de mètres sous la surface de la vallée de Jadar se trouvent des gisements minéraux salés qui donnent à l’eau potable de la région un goût particulier.

Il y a quelques décennies, des scientifiques ont découvert un nouveau minerai qu’ils ont baptisé jadarite, un minerai riche en lithium et en bore. Après les guerres des Balkans des années 1990, la compagnie minière britanno-australienne Rio Tinto a commencé à forer des puits d’exploration dans la vallée de Jadar, confirmant qu’elle possède l’un des plus grands gisements de lithium d’Europe. Il est si grand qu’il pourrait répondre à environ 90 % des besoins en lithium de l’Europe. Cela pourrait être une aubaine pour un continent qui se concentre sur la transition vers les véhicules électriques pour réduire les émissions, et pour le géant minier Rio Tinto, des profits garantis.

Les scientifiques mettent en garde contre de potentiels problèmes environnementaux

L’entreprise a récemment foré davantage de puits d’exploration, mais l’eau qui a surgi des profondeurs de la terre a tué les cultures environnantes et pollué la rivière, selon une étude publiée le mois dernier dans la revue Rapports scientifiquesLes scientifiques ont découvert « des concentrations considérablement élevées de bore, d’arsenic et de lithium en aval des puits ».

« Avec l’ouverture de la mine », écrivent les scientifiques, « les problèmes seront multipliés par le bassin de résidus, les eaux usées de la mine, le bruit, la pollution de l’air et la pollution lumineuse, mettant en danger la vie de nombreuses communautés locales et détruisant leurs sources d’eau douce, leurs terres agricoles, leur bétail et leurs biens. »

Le trou de forage d’essai de la société multinationale Rio Tinto est visible dans un champ de la vallée de Jadar, en Serbie, le 6 août.

Darko Vojinovic/AP

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L’apiculteur Jakovljevic dit avoir été choqué lorsqu’il a lu l’article.

« Après avoir lu les conclusions de ces scientifiques, je n’avais plus besoin d’entendre parler de ce projet », « Il faut arrêter cette mine », dit-il.

Les responsables affirment que cela répondra à des normes strictes et stimulera le PIB

Mais les responsables du gouvernement serbe estiment que la mine recèle un grand potentiel pour le pays. « Nous buvons tous la même eau et respirons tous le même air, et nous avons tous des enfants qui vivent ici », explique Dubravka Djedovic Handanovic, ministre serbe des Mines et de l’Énergie. « Nous voulons donc que le projet soit mis en œuvre, certes, mais nous voulons qu’il soit mis en œuvre dans le respect des normes environnementales. »

Djedovic Handanovic insiste sur le fait que la mine proposée respecterait les normes environnementales strictes de l’Union européenne, même si la Serbie n’est pas encore membre de l’UE.

Une maison de la vallée de Jadar, achetée par Rio Tinto, est en train d’être démolie pour faire place à une potentielle mine de lithium.

Rob Schmitz/NPR

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Elle souligne également les avantages économiques de la mine. « Environ 20 000 personnes pourraient être employées dans toute la chaîne de valeur », dit-elle. « Et lorsque nous parlons de chaîne de valeur, nous ne parlons pas seulement de l’exploitation de la mine, mais aussi des processus de raffinage, notamment la production de cathodes, la production de batteries et, en fin de compte, la production de véhicules électriques. »

Elle affirme que cette mine de lithium a le potentiel d’augmenter le produit intérieur brut de la Serbie de 16 %.

Les manifestations contre la mine deviennent une routine

Mais de nombreux Serbes restent sceptiques. Les manifestations massives contre le projet sont devenues monnaie courante dans les villes du pays depuis juin, lorsqu’une décision de justice a permis au gouvernement d’approuver la mine. Cette décision est intervenue deux ans après qu’un précédent Premier ministre ait révoqué la licence de Rio Tinto à la suite de manifestations similaires.

Jelena Isevski était l’une des dizaines de milliers de personnes qui ont récemment manifesté dans les rues de la capitale Belgrade pour protester contre la mine.

« Nous sommes ici pour dire que nous disons non aux pouvoirs des entreprises qui extraient notre pays, le déterrent et laissent des déchets, littéralement des déchets, pour les générations futures », a-t-elle déclaré par-dessus les chants des manifestants.

Des milliers de manifestants se rassemblent à Loznica, dans l’ouest de la Serbie, pour protester contre un projet d’exploitation minière de lithium, le 28 juin.

Vladimir Zivojinovic/AFP via Getty Images

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Les détracteurs de la mine, comme Isevski, s’interrogent également sur les motivations politiques du gouvernement serbe. La Serbie a demandé à adhérer à l’UE et l’Allemagne, la plus grande économie de l’UE – qui abrite les plus grandes entreprises de véhicules électriques du continent – ​​a exprimé son soutien ferme à cette mine. Depuis des années, les économies les plus riches d’Europe souhaitent se libérer de leur dépendance à la Chine, qui raffine 80 % du lithium mondial pour les batteries des véhicules électriques. Quelques semaines seulement après que la voie légale ait été ouverte pour la mine de Jadar, l’Union européenne a signé un protocole d’accord avec le gouvernement serbe, lançant ce qu’elle a appelé un « partenariat stratégique » sur les matières premières durables comme le lithium ainsi que sur les chaînes de valeur des batteries et les véhicules électriques.

Isevski estime que l’UE devrait examiner « La Serbie n’est pas la seule à avoir du lithium », dit-elle. « Pourquoi cela se fait-il dans un pays comme la Serbie, qui n’a pas le droit de riposter ? Il y a du lithium en France, n’est-ce pas ? »

Les opposants à la mine remettent également en question le bilan du géant minier Rio Tinto, qui a une histoire mouvementée dans les pays en développement du monde entier, notamment une mine en Papouasie-Nouvelle-Guinée dont la destruction environnementale a déclenché une guerre civile de neuf ans.

Rio Tinto s’engage à la « transparence » et à des évaluations indépendantes

Mais Chad Blewitt, directeur des opérations de Rio Tinto en Serbie, estime que les temps ont changé. « Nous nous engageons à faire preuve de transparence », déclare-t-il. « Nous avons tiré les leçons de tous ces incidents, notamment de la guerre civile qui a éclaté en Papouasie-Nouvelle-Guinée il y a 35 ans. Cela a donné naissance à un grand nombre de nos programmes de contenu local à l’échelle mondiale, car nous devons redonner à la communauté. »

Blewitt a travaillé chez Rio Tinto en tant que directeur de la mine de fer de Simandou, en Guinée, en 2011, l’année même où des enquêteurs de la Securities and Exchange Commission des États-Unis ont découvert que des dirigeants de l’entreprise avaient soudoyé un conseiller politique guinéen. L’année dernière, Rio Tinto a conclu un accord avec la SEC pour 15 millions de dollars pour ces violations.

Selon Blewitt, dans le cas de la mine Jadar, Rio Tinto serait disposé à autoriser des experts indépendants à réaliser une évaluation environnementale du projet si cela pouvait aider à convaincre ceux qui remettent en question son impact sur l’écosystème. Pour l’instant, Blewitt qualifie Jadar de « projet de lithium le plus étudié en Europe », affirmant que Rio Tinto a dépensé plus de 600 millions de dollars pour ce projet jusqu’à présent et que les études ont montré qu’il serait sans danger.

Rio Tinto a organisé 150 séances d’information pour la communauté locale et le ministère serbe des Mines a mis en place un centre d’appel pour tenter de calmer les craintes concernant le projet et sa société. « L’année dernière, nous avons dépensé 85 millions de dollars dans des programmes communautaires à l’échelle mondiale », explique Blewitt. « Nous avons reversé aux gouvernements du monde entier huit milliards et demi de dollars en impôts. Je dirais donc qu’il ne faut pas juger Rio Tinto sur ce que nous avons fait dans le passé. »

De retour dans la vallée de Jadar, l’apiculteur Jakovljevic déclare que si lui et ses voisins ne peuvent pas juger Rio Tinto à l’aune de son passé, alors comment, demande-t-il, devraient-ils juger l’entreprise ?

Vladan Jakovljevic contemple la vallée de Jadar. L’apiculteur explique que ses abeilles, qui pollinisent les cultures dans toute la vallée, sont menacées par les dommages environnementaux potentiels causés par le projet de mine de lithium de Rio Tinto dans la vallée.

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Il est rejoint par une voisine, une professeure de littérature du nom de Marijana Petkovic, et son chien pour prendre un verre à l’ombre lors d’une chaude journée d’été. Petkovic montre du doigt les maisons de l’autre côté du champ derrière sa propriété où certains voisins ont vendu leur terrain à Rio Tinto. Des dizaines de maisons de la vallée sont délimitées par du ruban adhésif et sont en cours de démolition pour faire place au projet.

Petkovic suit de près cette affaire. Selon elle, Rio Tinto a encore besoin de centaines d’hectares de terres pour construire la mine, mais les autres habitants de la vallée ne sont pas disposés à vendre. « Ils vont de maison en maison demander à nos voisins s’ils ont besoin de quelque chose ou si Rio Tinto peut les aider d’une manière ou d’une autre », dit-elle.

Les employés travaillent dans un centre d’information que l’entreprise a établi dans la vallée, mais Petkovic le qualifie de centre de « désinformation ». Selon elle, le gouvernement serbe a déjà essayé de modifier la loi pour pouvoir exproprier les propriétaires fonciers, mais des manifestations il y a quelques années ont mis un terme à cette initiative.

Mais elle dit que le gouvernement local a récemment reclassé ses terres et celles de son voisin de « zone agricole » à « zone constructible », ce qui l’amène à se demander si le gouvernement n’est pas sur le point de tenter de lui confisquer à nouveau ses terres. Elle dit que cela l’inquiète pour l’avenir de cette vallée et pour celui de la Serbie.