La plupart de l’activité sismique détectée dans Marte par la mission InSight montre que la planète rouge n’est “pas aussi morte” qu’il n’y paraît, puisqu’elle se déplace comme la Terre ou Vénus.
Les images de la surface désolée de Mars, obtenues par le vaisseau spatial de cette mission du NASA sont trompeuses car si “la principale activité volcanique de la planète remonte à 3,5 milliards d’années, elle n’est pas si morte”, assure Clément Perrin, physicien au laboratoire de Planétologie et Sciences de la Terre de l’Université de Nantes, dans France.
En fait, Mars est bien vivante à en juger par les secousses périodiques enregistrées depuis février 2019 par la mission InSight. Son sismomètre, instrument de haute précision développé par le Centre national d’études spatiales (CNES), est situé à plus de 1 200 km de Cerberus Fossae.
Il s’agit de l’une des “zones les plus récentes de Mars, âgée d’environ 10 millions d’années”, “avec des fractures ouvertes, associées à une activité volcanique”, explique Perrin, co-auteur de l’étude menée par Simon Stähler, de l’Ecole polytechnique de Zurich et publié dans le magazine Nature.
Ces tranchées, “véritables canyons de plusieurs centaines de kilomètres de long, pouvant atteindre un kilomètre de large et un kilomètre de profondeur”, intéressent les chercheurs à plusieurs titres. Une étude géologique récente a montré, à l’aide d’images captées par une sonde en orbite de Mars, les traces d’une activité volcanique d’il y a 50 000 à 200 000 ans. Selon Perrin, c’est quelque chose “d’assez récent, quelque chose qu’on peut avoir avec des volcans inactifs en France”.
Questions sur le magma
UN Mission InSight apporte un nouveau regard sur ces données, en plus de confirmer avec son étude sismique que la planète est bien vivante, même si on ne voit pas de volcans actifs.
“Avant d’aller sur Mars avec InSight, on pensait qu’il était un peu en fin de vie, avec un noyau sous-actif”, explique le physicien. Les chercheurs s’attendaient à trouver une planète secouée par “de petits tremblements de terre venant de toutes parts”, signe qu’elle se contracte lentement en se refroidissant, comme le fait la Terre aujourd’hui. Lua ou Mercure.
Mais le sismomètre d’InSight a enregistré quelque chose d’entièrement différent, “principalement une source montrant une activité interne sur la planète”. L’engin a détecté des tremblements de terre dans la région de Cerberus Fossae que les scientifiques attribuent à des circulations de magma, provenant de roches en fusion, dans la croûte de Mars à des profondeurs de 15 à 50 km.
“Bien que nous ayons encore beaucoup à apprendre, les preuves d’un possible magma sur Mars sont intrigantes”, selon Anna Mittelholz, chercheuse postdoctorale à l’école polytechnique de Lausanne (Suisse), citée par l’université.
Stähler se demande, pour sa part, si “ce que nous voyons sont les dernières traces d’activité dans une région autrefois volcanique ou si le magma se déplace vers l’est et une nouvelle zone d’éruption”.
Pour arriver à la réponse, il faudra remplacer rapidement la mission InSight, dont le sismomètre devrait cesser de fonctionner dans les prochains mois. Vos panneaux solaires, recouverts de poussière, ne produiront plus assez d’électricité pour fonctionner.
