La République démocratique du Congo (RDC) est confrontée à une crise sanitaire dans la zone de santé isolée de Panzi, dans la province du Kwango, où une maladie non diagnostiquée a infecté plus de 400 personnes et tué au moins 31 personnes, principalement des enfants de moins de cinq ans souffrant de malnutrition. La mystérieuse « maladie X » – qui peut ou non être une nouvelle maladie – provoque des symptômes tels que de la fièvre, des maux de tête, de la toux, un écoulement nasal et des courbatures. L’Organisation mondiale de la santé a déclaré mardi lors d’un point de presse que 10 échantillons sur 12 avaient testé positif au paludismemais il est possible que plusieurs maladies soient impliquées. L’épidémie a soulevé des questions urgentes sur la capacité de la RDC à répondre efficacement aux urgences sanitaires dans les zones isolées.
L’accès à Panzi constitue un défi de taille, avec des infrastructures routières médiocres nécessitant un voyage de plusieurs jours depuis Kinshasa, la capitale nationale. « C’est vraiment la définition d’être éloigné », déclare Placide Mbala, virologue et responsable de l’épidémiologie à l’Institut national de recherche biomédicale de la RDC. Il explique qu’une connectivité limitée et un prélèvement d’échantillons retardé ont entravé les efforts de diagnostic. Les échantillons collectés au départ ne convenaient pas à l’analyse, mais une équipe du ministère de la Santé publique de la RDC a désormais rassemblé des échantillons de meilleure qualité, explique Mbala, qui fait partie de l’équipe.
Une réponse complexe entravée par l’incertitude
Sur le soutien au journalisme scientifique
Le ministère de la Santé de la RDC, soutenu par l’OMS et le CDC Afrique, a déployé une équipe multidisciplinaire pour enquêter et répondre à l’épidémie. Mais le retard dans la confirmation d’un agent pathogène a compliqué les efforts visant à mettre en œuvre des interventions ciblées. « Il est difficile d’avoir une réponse ciblée quand on ne sait pas exactement quel est l’agent pathogène », note Mbala. Au lieu de cela, la réponse s’est concentrée sur l’isolement des personnes malades, la communication des risques et la prise de mesures préventives générales tout en fournissant des soins de soutien aux personnes touchées.
ThankGod Ebenezer, fondateur du projet de recherche African BioGenome Project, souligne le lien essentiel entre la santé animale et humaine, en particulier dans le contexte des maladies zoonotiques. Il explique que la plupart des maladies qui touchent les humains, notamment le VIH/SIDA, le SRAS et probablement le COVID, proviennent d’autres animaux, soulignant l’importance de maintenir la biodiversité et de comprendre la diversité génétique pour prévenir la transmission.
« Lorsqu’il s’agit de la maladie X en RDC, une chose que nous oublions souvent est que la plupart des maladies proviennent des animaux. Il y a une transmission de l’animal à l’homme. Et cela signifie que nous ne faisons pas souvent la paix avec la nature », explique Ebenezer. Il note en outre que l’interférence humaine avec la biodiversité crée des vulnérabilités qui permettent aux maladies animales de se propager aux humains et que la génomique peut jouer un rôle essentiel pour y remédier. « Nous pouvons utiliser la génomique et la génomique de la biodiversité pour savoir comment maintenir la diversité génétique, prévenir la transmission et garantir que nous ne sommes pas infectés. [encroaching on] espace de conservation de la biodiversité », ajoute-t-il.
Soutien mondial et résilience locale
Les organisations internationales, notamment l’OMS et les Centres africains de contrôle et de prévention des maladies, jouent un rôle crucial dans la logistique et les enquêtes sur le terrain. Leur soutien a permis le déploiement de ressources à Panzi, même si l’incertitude quant à l’agent pathogène impliqué a limité la portée de l’assistance qu’ils peuvent fournir. La communication à la base a également été un élément clé de la réponse, les dirigeants locaux appelant au calme et éduquant les communautés sur les mesures préventives. “Le ministère de la Santé s’efforce de comprendre la situation et a envoyé ses meilleurs éléments pour enquêter”, a déclaré Mbala.
La réponse de la RDC s’appuie sur sa vaste expérience dans la gestion d’épidémies telles que l’Ebola et le mpox. Mbala se dit convaincu que les intervenants chevronnés de la santé publique du pays peuvent tirer parti de cette expertise pour contenir rapidement l’épidémie. « Si nous incluons toutes les personnes expérimentées qui ont coordonné les réponses passées, nous devrions être en mesure de gérer cela efficacement », dit-il.
Américain scientifique a parlé avec Mbala de l’épidémie et de la réponse. (La conversation a eu lieu avant que l’OMS ne confirme que de nombreux échantillons étaient positifs pour le paludisme.)
[An edited transcript of the interview follows.]
Pouvez-vous faire le point sur la situation actuelle concernant la maladie X en République démocratique du Congo ?
L’épidémie a commencé dans la zone de santé isolée de Panzi, dans le sud-ouest de la RDC, une zone difficile d’accès en raison du mauvais état des routes et du manque de communications fiables. La région est fortement touchée par la malnutrition, rendant la population plus vulnérable. Les premiers rapports des médias faisaient état de plus de 100 morts, mais la première enquête de notre équipe a confirmé 27 décès, dont 17 étaient des enfants de moins de cinq ans.
Quelles mesures sont actuellement en place pour gérer l’épidémie ?
L’accent est mis sur l’isolement des patients concernés, la communication sur les risques et la mise en œuvre de mesures préventives générales. Nous fournissons des soins de soutien, tels que des médicaments de base et une assistance à la population touchée. Une fois les échantillons de haute qualité analysés, nous espérons adapter la réponse plus efficacement.
Malgré les solides capacités de diagnostic de la RDC, pourquoi y a-t-il eu un retard dans l’identification de l’agent pathogène ?
Ce retard est dû à l’éloignement de l’épidémie et au manque initial d’informations claires. Ce n’est que lorsque les médias ont mis le problème en lumière que l’action a été accélérée. Il ne s’agit pas d’un manque de capacité de diagnostic mais du défi de mobiliser rapidement des équipes dans des zones aussi isolées.
L’attention nationale et internationale a-t-elle amélioré la réponse ?
Oui, la situation s’est considérablement améliorée depuis que le ministère de la Santé a déployé une équipe multidisciplinaire pour enquêter. Toutefois, les retards dans la réponse peuvent donner l’impression d’une incapacité, même lorsque le véritable problème réside dans des obstacles logistiques et bureaucratiques.
Comment les organisations internationales, telles que l’OMS et le CDC Afrique, contribuent-elles à la réponse ?
Leur soutien a été principalement logistique, garantissant que les équipes d’enquête peuvent atteindre le site et mener le travail sur le terrain. Mais parce que l’agent pathogène [has not been fully identified]il est difficile de fournir une aide ciblée au-delà de la gestion générale des épidémies.
Quel rôle la communication de base joue-t-elle dans le contrôle de l’épidémie ?
La communication est essentielle. Le ministère de la Santé appelle au calme et rassure le public sur le fait que des experts enquêtent sur la situation. Éduquer les populations locales sur les mesures préventives et maintenir la confiance sont des éléments essentiels de la réponse.
D’un point de vue épidémiologique, comment cette épidémie se compare-t-elle aux autres épidémies en RDC ?
La RDC est fréquemment confrontée à des épidémies en raison de sa vaste étendue, de ses infrastructures difficiles et de ses conditions écologiques. Même si cette épidémie pose des défis uniques, le pays possède une expérience considérable en matière de réponse aux crises sanitaires. Grâce à cette expertise, nous sommes confiants dans notre capacité à contenir rapidement cette épidémie.
Pourquoi de telles épidémies se produisent-elles à plusieurs reprises en RDC ?
C’est une combinaison de facteurs : géographie, déficits d’infrastructures, malnutrition et faiblesses du système de santé. De plus, l’insécurité sociale dans certaines régions complique à la fois la réponse aux épidémies et les interventions sanitaires plus larges.
Quelles sont les prochaines étapes pour contenir la maladie X ?
Une fois que les échantillons seront analysés et que nous comprendrons l’agent pathogène, nous concevrons un plan d’intervention ciblé. En attendant, nos équipes continueront à prodiguer des soins de soutien et à améliorer la communication sur les risques afin de gérer efficacement la situation.
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