Une personne marche devant l’aile Sainsbury de la National Gallery, à Londres.
In Pictures Ltd./Corbis via Getty Images
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LONDRES – Caché dans un pilier qu’il finançait mais méprisait, Lord Sainsbury a finalement eu le dernier mot.
« À CEUX QUI TROUVERONT CETTE NOTE », écrivait John Sainsbury, membre de la Chambre des Lords, également connu sous le nom de Très Honorable Baron Sainsbury de Preston Candover. C’était en juillet 1990. Il avait 62 ans. Sa lettre était dactylographiée, en majuscules.
Sainsbury, dont la famille a fondé la chaîne de supermarchés Sainsbury’s à la fin du XIXe siècle, était alors président du conglomérat de sa famille, qui possède également les supermarchés Shaw’s aux États-Unis.
Milliardaire amateur d’art, il s’était engagé en 1985 avec ses frères à financer une importante extension de la National Gallery de Londres (le coût n’a pas été dévoilé, mais il se chiffrerait en dizaines de millions de dollars). La famille a également fait don de tableaux au musée, notamment d’œuvres de Degas, Gauguin, Monet et Rousseau. L’aile Sainsbury a été inaugurée par la reine Elizabeth II en juillet 1991.
Mais un an plus tôt, lors de la construction, Lord Sainsbury avait été déçu par le projet. Il était particulièrement irrité par les deux colonnes qui flanquaient le hall de la nouvelle aile. Elles étaient décoratives et non structurelles. Il les trouvait inutiles et laides.
Sainsbury les a néanmoins financés, mais a dactylographié son désaccord dans cette lettre de 1990.
Plus de trois décennies plus tard, l’aile Sainsbury est à nouveau en rénovation. L’hiver dernier, des ouvriers ont démonté ces deux colonnes et ont découvert la lettre de Sainsbury cachée à l’intérieur de l’une d’elles, dans une chemise en plastique.
Il est écrit : « SI VOUS AVEZ TROUVÉ CETTE NOTE, VOUS DEVEZ ÊTRE ENGAGÉ À DÉMOLIR UNE DES FAUSSES COLONNES. » Il poursuit en qualifiant les colonnes d’« ERREUR DE L’ARCHITECTE ».
« QU’IL SOIT SACHANT QUE L’UN DES DONATEURS DE CE BÂTIMENT EST ABSOLUMENT RAVI QUE VOTRE GÉNÉRATION AIT DÉCIDÉ DE SE RAPPROCHER DE CES COLONNES INUTILES », a-t-il écrit et signé, sur le papier à en-tête de Sainsbury.
Sainsbury est décédé en 2022, à l’âge de 94 ans.
Son fils Mark Sainsbury a déclaré à la BBC que le frère de son père et co-donateur, feu Simon Sainsbury, avait conclu un « compromis », persuadant John Sainsbury de poursuivre son don, en échange de l’enregistrement de son désaccord sur le design, sous la forme de cette lettre secrète.
« Il n’était jamais du genre à dire « je te l’avais dit », mais il levait un sourcil et affichait un sourire ironique indiquant que nous avions enfin tous compris le sens de la lettre », a déclaré Mark Sainsbury à propos de la récente découverte de la lettre.
Lorsque l’aile Sainsbury a été construite à l’origine, le directeur de la National Gallery était Neil MacGregor. Dans une interview publiée cette semaine avec Le journal des artsDans une publication spécialisée, MacGregor a rappelé ce différend entre Sainsbury et les architectes de l’aile, Robert Venturi et Denise Scott Brown. Mais MacGregor a déclaré qu’il avait finalement approuvé le projet.
« J’ai pensé que, dans l’ensemble, nous devrions laisser l’architecte être l’architecte », aurait-il déclaré.
La veuve de Sainsbury, Anya, une ancienne ballerine, était présente lorsque la lettre posthume de son mari a été retirée des archives historiques du musée, pour être conservée en lieu sûr.
« J’étais si heureuse que la lettre de John soit redécouverte après toutes ces années », a-t-elle déclaré. Le journal des arts« Et je pense qu’il serait soulagé et ravi des nouveaux plans de la galerie et de l’espace supplémentaire qu’ils créent. »
L’aile Sainsbury, récemment rénovée, devrait rouvrir l’année prochaine, sans aucune colonne.
