Une nouvelle “Big History” torride raconte l’histoire du sexe, mais soulève des questions sans réponse

David Baker Sexe : deux milliards d’années de procréation et de loisirs condense l’histoire de l’évolution du sexe (principalement) reproductif en 300 pages. C’est tout un exploit.

Le livre est l’un des derniers ajouts au populaire «Grande histoire” genre. Défini pour la première fois par l’historien de l’Université Macquarie David Christian au début des années 1990, l’idée de la Grande Histoire est que l’échelle temporelle sur laquelle l’histoire doit être étudiée est « le temps tout entier ». Son ambition n’est rien de moins que d’étudier l’histoire depuis le Big Bang jusqu’à nos jours, en adoptant une approche interdisciplinaire de son savoir.

Baker est un écrivain scientifique titulaire d’un doctorat en grande histoire et l’un des écrivains à l’origine du Cours accéléré sur la grande histoire sur Youtube. Dans son introduction à Sex, il déclare « c’est le premier livre qui cherche à tisser le grand récit du sexe dans son intégralité ».

Sexe : deux milliards d’années de procréation et de loisirs – David Christian (Black Inc.)

Le livre est divisé en trois parties. Le premier – intitulé Evolutionary Foreplay – couvre la période d’il y a 13,8 milliards à 66 millions d’années. Baker parcourt les 10 milliards d’années qui ont suivi le Big Bang, lorsque « le cosmos était dépourvu de vie ».

Il résume la formation de la Terre et de son atmosphère, les origines des organismes vivants il y a 3,8 milliards d’années, l’émergence de l’ADN et le clonage (reproduction asexuée) de « blobs microscopiques vivant au bord des volcans sous-marins ».

Nous allons des premières formes de reproduction sexuée entre deux organismes unicellulaires à la différenciation des cellules, puis à l’évolution de cellules reproductrices spécialisées, les gamètes. Ce développement a été suivi par l’apparition rapide de diverses espèces animales, depuis les poissons et amphibiens jusqu’aux reptiles, insectes, dinosaures, oiseaux et mammifères.

Dans la deuxième section, Primate Climax – qui couvre la période d’il y a 66 millions à 315 000 ans – nous apprenons le développement des organes génitaux externes et la naissance de « l’âge de l’orgasme », ainsi que le comportement sexuel et l’organisation sociale des primates.

La dernière section, Cultural Afterglow, qui s’étend d’il y a 315 000 ans à nos jours, retrace l’histoire de l’Homo sapiens depuis les chasseurs-cueilleurs jusqu’aux premières sociétés agraires, jusqu’à nos jours.

La longueur des mots de chaque section est inversement proportionnelle à l’échelle de temps décrite – reflet de nos connaissances relatives sur le comportement sexuel, mais aussi de sa complexité évolutive au fil du temps.

Lire la suite : Sexe et gène unique : de nouvelles recherches montrent qu’un « interrupteur principal » génétique détermine le sexe chez la plupart des animaux

Évolution

La prose de Baker est animée et délibérément torride, ce qui rend ce qui serait une lecture dense, légère et divertissante. Mais pour tisser son « grand récit du sexe », il anthropomorphise également la reproduction des organismes vivants les plus anciens.

Par exemple, expliquant la théorie derrière le premier mélange de gènes, peut-être accidentel, il y a deux milliards d’années, Baker décrit la « Terre boule de neige » – une période où la température mondiale moyenne était de moins 50 degrés Celsius. Son argument est que la reproduction asexuée, à cette époque de conditions climatiques catastrophiques, provoquait une surpopulation et que la reproduction sexuée ralentirait la croissance démographique.

Cela semble contre-intuitif, mais la reproduction sexuée prend du temps, bien plus que le simple clonage. Deux organismes distincts et non liés doivent se trouver puis échanger de l’ADN. Et il semble que la toute première fois que cela s’est produit a été ce que Baker décrit comme du « sexe cannibale » : une cellule en ingère une autre à cause de la famine et d’un mélange accidentel d’ADN. Baker écrit ainsi :

Pour le dire un peu plus crûment, il y a 2 milliards d’années, nos ancêtres ressentaient tellement de pression de la part de l’environnement qu’ils avaient besoin de baiser pour survivre.

Quelques pages plus tard, écrit-il, « en outre, le sexe a légué à ces eucaryotes robustes et cornés le potentiel d’une évolution rapide vers des espèces de plus en plus complexes ».

Tout au long de ses descriptions du comportement sexuel et reproductif des espèces pré-primates, Baker attribue aux organismes vivants des caractéristiques très humaines qui n’ont tout simplement aucun sens. Même si cela peut être amusant, je trouve aussi cela légèrement irritant. Le long chemin à parcourir entre le comportement « sexuel » impliquant le premier échange d’ADN par des organismes unicellulaires et les premiers humains modernes est en effet long.

Baker fournit un résumé intéressant de la diversité de nos ancêtres primates. Il note des différences dans l’anatomie et la taille des organes génitaux et considère les variations dans des pratiques telles que la masturbation et les partenariats sexuels, y compris la polygamie, la monogamie, la promiscuité, les comportements homosexuels et bisexuels.

Il se penche sur les questions du plaisir, de l’amour romantique et de la parentalité, ainsi que sur les formes d’organisation sociale associées, telles que le patriarcat et le matriarcat. Et il considère des variantes, telles que la patrilocalité (où les mâles restent dans leur famille et les femelles déménagent pour vivre avec le parent mâle de leur progéniture) et son inverse, la matrilocalité.

Baker souligne également qu’une réaction de plaisir à la copulation peut être observée chez les poissons et les reptiles, semblable aux sensations ressenties après avoir mangé, mais que l’orgasme émerge chez les mammifères placentaires.

C’est pourtant l’évolution de la culture humaine qui change radicalement tout. Baker condense quelques centaines de milliers d’années d’histoire de la sexualité humaine en 150 pages. Il couvre la diversité (y compris les caractéristiques intersexes et la diversité de genre et sexuelle) et examine la manière dont les sociétés ont contrôlé la sexualité et le comportement sexuel par le biais de sanctions juridiques et autres.

Au cœur de ces pratiques culturelles se trouve le contrôle de la sexualité féminine, apparu avec le développement de l’agriculture et la nécessité de conserver la propriété foncière et de sauvegarder l’héritage selon les lignes patriarcales.

Lire la suite : Guide des classiques : La Descente de l’Homme de Darwin, 150 ans plus tard – le sexe, la race et notre « humble » ascendance des singes

L’avenir du sexe

Dans le dernier chapitre du livre, The Future of Sex, Baker partage sa conviction selon laquelle « l’éducation a cessé d’entraver les pulsions sexuelles de la nature », conduisant à un état où « la solitude est à un niveau sans précédent et le bonheur personnel est à son plus bas niveau ». reflux”.

C’est une déclaration radicale. Comment mesurions-nous la solitude et le bonheur personnel, par exemple dans l’Égypte ancienne ? Les expériences de solitude et de bonheur personnel varient-elles à travers le monde ? Signifient-ils des choses différentes selon les cultures ?

Les statistiques sur le nombre de Millennials « qui ne devraient jamais se marier de leur vie » et la baisse des taux de relations sexuelles occasionnelles éclairent en partie la réflexion de Baker. Mais il n’est pas clair s’ils proviennent uniquement d’études menées dans des pays occidentaux ou dans quelle mesure ils sont représentatifs au niveau mondial.

Baker conclut le livre avec quatre catégories de prévisions futures. Son « avenir projeté » est basé sur l’observation actuelle. Ici, il prédit une augmentation du célibat et un état où la promiscuité et l’asexuité existent à la fois et où les taux de natalité diminuent.

Son « avenir probable » anticipe un « rejet culturel des relations comme clé du bonheur ». Cela impliquerait davantage de connexions et le remplacement croissant des relations sexuelles entre humains par des poupées sexuelles et des robots. Alternativement, Baker suggère que l’humanité pourrait revenir aux couplages monogames traditionnels, ou à une renaissance de la polygamie, ou à une « surmultiplication de la promiscuité ».

Dans un « avenir possible », il réfléchit à la façon dont la technologie Internet pourrait conduire à des relations sexuelles virtuelles entre partenaires, basées sur l’IA. Enfin, dans un « avenir absurde », il suggère que le sexe pourrait cesser d’être important pour les organismes vivants.

Même si les délibérations de Baker sont intéressantes et méritent d’être méditées, il est difficile d’accepter son affirmation selon laquelle « la libéralisation des attitudes à l’égard du sexe a libéré la sexualité humaine de l’emprise de la culture ». En fait, cette affirmation est en quelque sorte un oxymore, puisque les « attitudes libéralisatrices » sont elles-mêmes un phénomène culturel.

L’« emprise de la culture » est toujours omniprésente dans le contrôle du comportement sexuel féminin, qui se poursuit encore aujourd’hui dans le monde entier. Il en va de même pour l’épidémie de violence sexuelle contre les femmes.

L’autre aspect du livre de Baker qui m’interroge est sa « connaissance ». Parmi les « faits » présentés, combien sont réellement connus ? Combien coûte une conjecture ? Bien qu’il y ait une liste impressionnante de références à la fin du livre, Baker admet que bon nombre des croyances qu’il partage sur l’évolution du sexe ne sont pas certaines.

Cela témoigne, en partie, des tensions qui existent entre la « grande histoire » et la « profonde histoire ». La Grande Histoire se présente comme une réponse à une question existentielle : pourquoi sommes-nous ici ? Mais, comme l’ont fait certains critiques argumentéles humains ne « s’intègrent pas facilement dans le cadre de la Grande Histoire ».

Baker conclut par une déclaration sur ce qu’il souhaitait réaliser en écrivant ce livre. Il espère que « certains aspects du sexe sont devenus un peu moins déroutants pour le lecteur » et souhaite à ses lecteurs la « sensation de se sentir vraiment aimés » – un sentiment aimable, mais légèrement en contradiction avec ce qui précède.

De mon point de vue, le monde a un long chemin à parcourir pour réaliser les droits humains pour tous dans les domaines de la sexualité et du genre. Si le livre de Baker contribue à cet effort en nous amenant à réfléchir plus profondément à la sexualité humaine, alors cela en vaudra la peine.