L’histoire de l’eau sur Mars est beaucoup plus profonde que ne le croyaient les scientifiques. Un nouveau projet a cartographié des centaines de milliers de formations rocheuses sur la planète rouge qui pourraient avoir été altérées par de grandes quantités d’eau dans le passé.
Les données de deux orbiteurs martiens ont été utilisées pour créer une carte globale détaillée des gisements de minéraux sur Mars, indiquant où l’eau a pu s’écouler autrefois sur la planète. “Je pense que nous avons collectivement trop simplifié Mars”, a déclaré le scientifique planétaire John Carter de l’Institut d’Astrophysique Spatiale de Paris, et auteur principal d’un papier publié dans la revue Icare, dit dans un déclaration.
Observations de l’Agence spatiale européenne Mars-Express orbiteur et NASA Orbiteur de reconnaissance de Mars a permis aux chercheurs de créer la carte, un projet qui a duré une décennie, selon l’ESA. Avant ces travaux, les scientifiques ne connaissaient qu’environ 1 000 formations rocheuses sur Mars contenant des minéraux hydratés. Mais la nouvelle carte révèle des centaines de milliers de tels affleurements. “Ce travail a maintenant établi que lorsque vous étudiez en détail les anciens terrains, ne pas voir ces minéraux est en fait une bizarrerie”, a déclaré Carter.
Mars est une planète sèche aujourd’hui, mais diverses preuves suggèrent qu’il y avait autrefois de l’eau qui coulait à travers sa superficie. Les minéraux aqueux peuvent être trouvés dans les roches qui ont été chimiquement modifiées par l’eau dans le passé et qui se sont généralement transformées en argiles et en sels. Lorsque de petites quantités d’eau interagissent avec les roches, elles restent relativement inchangées et conservent les mêmes minéraux que ceux trouvés dans les roches volcaniques d’origine. Mais si de grandes quantités d’eau interagissent avec les roches, les éléments solubles sont dissous par l’eau, laissant derrière eux plus d’argiles riches en aluminium.
Les nouvelles découvertes suggèrent que l’eau a joué un rôle beaucoup plus important dans la formation de la géologie de Mars au cours de son histoire. Cependant, on ne sait toujours pas si la présence d’eau était constante dans le temps ou s’il y avait un flux et un reflux d’eau sur Mars sur des périodes plus courtes au début de son histoire. “L’évolution de beaucoup d’eau à pas d’eau n’est pas aussi claire que nous le pensions, l’eau ne s’est pas arrêtée du jour au lendemain”, a déclaré Carter. “Nous voyons une grande diversité de contextes géologiques, de sorte qu’aucun processus ou chronologie simple ne peut expliquer l’évolution de la minéralogie de Mars.”
Bien que la carte ne fournisse pas toutes les réponses, elle indique des endroits où d’autres indices peuvent être trouvés. Les zones identifiées ici seront d’excellents sites d’atterrissage candidats pour de futures missions vers Mars ; certains d’entre eux peuvent même encore avoir glace d’eau enfouie sous la surface.
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