2023-04-17 11:10:45
Depuis plus d’un demi-siècle, le soi-disant “monstre de Tully”, créature énigmatique ayant vécu il y a quelque 300 millions d’années, n’a cessé d’embrouiller les paléontologues avec une anatomie si étrange qu’elle échappe à toute classification. Récemment, une équipe de scientifiques a émis l’hypothèse qu’il s’agissait d’un vertébré proche des cyclostomes (poissons sans mâchoires comme les lamproies). Et si tel est le cas, le monstre de Tully pourrait être la créature qui comble une lacune dans l’histoire évolutive des premiers vertébrés. Depuis que l’idée a été proposée, cependant, différentes études ont été publiées à la fois pour soutenir et pour rejeter cette hypothèse.
Maintenant, et grâce à la technologie d’imagerie 3D, un équipe japonaise il pense avoir trouvé la réponse définitive en découvrant des caractéristiques détaillées du monstre de Tully qui suggèrent fortement qu’il ne s’agissait pas d’un vertébré. Cependant, sa classification exacte et le type d’invertébré dont il s’agissait n’ont pas encore été décidés. L’ouvrage est publié aujourd’hui dans ‘Paléontologie’.
À la fin des années 1950, Francis Tully profitait de son passe-temps de chasse aux fossiles sur un site connu sous le nom de Mazon Creek Lagerstätte dans l’Illinois lorsqu’il découvrit ce qui deviendra plus tard le monstre de Tully. Esta extraña criatura marina de unos 15 centímetros de largo y 300 millones de años de antigüedad resultó ser todo un enigma, ya que desde su descubrimiento los investigadores no han hecho más que debatir sobre su posición taxonómica, es decir, dónde encaja en la clasificación de les êtres vivants.
Contrairement aux os de dinosaures et aux créatures à carapace dure, que l’on trouve souvent sous forme fossile, le monstre de Tully avait un corps mou. Mazon Creek Lagerstätte est l’un des rares endroits au monde où les conditions étaient idéales pour capturer des traces détaillées de ces animaux marins dans la boue du fond avant qu’ils ne puissent se décomposer.
En 2016, un groupe de scientifiques américains a émis l’hypothèse qu’il s’agissait d’un vertébré, auquel cas le “monstre” pourrait être une pièce manquante du puzzle sur l’évolution des vertébrés. Cependant, et après un travail acharné mené par différents groupes de chercheurs dans les années suivantes, il n’y a toujours pas de consensus sur la question.
La fin du débat ?
Mais des recherches menées par des scientifiques des universités de Tokyo et de Nagoya auraient pu mettre un terme au débat. “Nous pensons que la question entre invertébrés et vertébrés a été résolue”, déclare Tomoyuki Mikami, co-auteur de l’étude. Sur la base de plusieurs sources de preuves, l’hypothèse des vertébrés pour le monstre de Tully est intenable. Le point le plus important est que la créature avait une segmentation dans la région de la tête qui s’étendait du corps. Une caractéristique qui n’est connue dans aucune lignée de vertébrés et qui suggère une affinité avec les non-vertébrés.”
Mikami et son équipe ont étudié plus de 150 monstres Tully fossilisés et plus de 70 fossiles d’autres animaux de Mazon Creek. À l’aide d’un scanner laser 3D, ils ont créé des cartes tridimensionnelles à code couleur des fossiles qui montraient les minuscules irrégularités qui existaient à leur surface grâce à des variations de couleur. La tomographie microcalculée à rayons X (qui utilise des rayons X pour créer des coupes transversales d’un objet afin de créer un modèle 3D) a également été utilisée pour examiner sa trompe (un organe allongé situé dans la tête). Ces données tridimensionnelles ont conduit les chercheurs à conclure, avec peu ou pas de place pour le doute, que le monstre de Tully était un invertébré.
La prochaine étape sera de découvrir exactement à quel groupe d’organismes appartient la créature, ce qui ne sera pas facile en raison des caractéristiques uniques de l’animal. Il pourrait, en fait, être un cordé non vertébré (comme un animal ressemblant à un poisson connu sous le nom de lancette) ou il pourrait s’agir d’un type de protostome (un groupe diversifié d’animaux contenant, par exemple, des insectes, des vers ronds, des vers de terre, et escargots), mais avec une morphologie radicalement modifiée.
Des fossiles troublants comme le monstre de Tully soulignent à quel point il peut être difficile de reconstituer l’histoire dynamique de la Terre et des divers organismes qui l’ont habitée. “Il y avait beaucoup d’animaux intéressants qui n’ont jamais été conservés sous forme de fossiles”, explique Mikami. En ce sens, l’enquête sur les fossiles de Mazon Creek est importante car elle fournit des preuves paléontologiques qui ne peuvent être obtenues ailleurs. De plus en plus de recherches sont nécessaires pour extraire des indices importants des fossiles de Mazon Creek afin de comprendre l’histoire évolutive de la vie.”
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