Une nouvelle étude révèle l’origine de la première domestication de l’âne

Ludovic Orlando, directeur du Centre d’anthropobiologie et de génomique de Toulouse de Languedoc, explique : “Je suppose que ce qui s’est passé, c’est qu’on a oublié l’importance de cet animal, probablement ébloui par l’impact de son cousin, le cheval. En Europe, le cheval a facilité une mobilité rapide et a aidé à cultiver la terre et à faire la guerre. Je ne pense pas qu’on puisse dire que l’âne a eu un impact aussi important.” Comparés aux chevaux et aux chiens, les ânes ont reçu relativement peu d’attention de la part des archéologues, sans parler des généticiens.

Pourtant, bien que nous soyons dans l’Année du Lapin selon l’horoscope chinois, nous pourrions bien être dans l’Année de l’Âne. HE, un film nominé aux Oscars, a pour héros un crétin sentimental victime d’abus barbares. Et les ânes jouent le rôle principal dans une nouvelle étude génétique assez importante publiée par la revue Science. Peter Mitchell, un archéologue d’Oxford qui n’a pas participé au projet, le décrit comme “l’étude la plus complète à ce jour sur la génomique des ânes”.

Orlando, qui a passé des années à étudier l’histoire de la domestication des chevaux, est l’un des auteurs de l’article, qui, espère-t-il, contribuera à stimuler la recherche sur l’humble âne et à restaurer une partie de sa dignité. En collaboration avec des chercheurs de 37 laboratoires à travers le monde, il a analysé les génomes de 207 ânes vivant actuellement dans 31 pays. Ils ont également séquencé l’ADN des squelettes de 31 ânes primitifs, dont certains datent de 4 500 ans.

Les érudits avaient déjà identifié trois foyers possibles de domestication de cet animal : au Proche-Orient, au nord-est de l’Afrique (dont l’Egypte) et dans la péninsule arabique. Mais l’équipe d’Orlando est arrivée à la conclusion que les ânes – le premier moyen de transport terrestre de l’humanité – n’ont été domestiqués qu’une seule fois, vers 5000 avant JC, lorsque les pasteurs de la Corne de l’Afrique et de l’actuel Kenya ont commencé à domestiquer les ânes sauvages. Cette date est antérieure aux premiers vestiges archéologiques d’ânes domestiqués découverts à El Omari, près du Caire, d’environ 400 ans, et de près de trois millénaires avant qu’ils ne soient largement montés à cheval pour la première fois.

A cette époque, le Sahara s’agrandit et devint plus aride. Les ânes sont particulièrement résistants à la sécheresse car ils supportent bien le manque d’eau, ce qui a conduit Orlando à conjecturer qu’ils sont devenus un moyen de transport indispensable pour les bergers et leurs biens : « Trouver une aide au transport dans ces conditions, qui étaient de plus en plus difficiles , a sûrement déclenché le processus de domestication”.

L’équipe a reconstitué, à partir de ces origines au nord-est de l’Afrique, l’arbre évolutif des ânes et retracé les voies par lesquelles ils se sont dispersés sur le reste du continent. Les ânes faisaient l’objet d’échanges commerciaux vers le nord-ouest jusqu’à atteindre l’actuel Soudan puis l’Egypte ; ils ont quitté l’Afrique il y a environ 5 000 ans et environ 500 ans plus tard, ils se sont séparés entre ceux qui se sont dirigés vers l’Asie et ceux qui ont fini en Europe. Les différentes populations d’ânes sont de plus en plus isolées par la distance, même si les échanges commerciaux entraînent des retours systématiques vers l’Afrique. Le croisement des lignées était rare.

Selon une étude de 2004 sur de petits échantillons d’ADN actuels de centaines d’ânes, les humains auraient domestiqué des ânes sauvages à deux reprises, en Afrique et en Asie. Mais le chercheur principal de l’étude, Albano Beja-Pereira, généticien à l’Université de Porto, a collaboré avec Orlando et sa collègue Evelyn Todd pour réviser ces résultats sur la base d’un ensemble de données plus complet et est d’accord avec l’hypothèse d’une domestication unique.

Pour nos ancêtres, l’âne avait une dimension mythique et religieuse extraordinairement large et diversifiée. Dans l’Egypte ancienne, c’était l’un des animaux sacrés de Seth, le Seigneur du Chaos. Selon le folklore grec, un âne – un équidé lié à la récolte et à la production de vin – était la monture qui amenait le dieu Dionysos au combat contre les géants, et pour lui vouer un culte des flûtes faites de tibia de l’animal (qui émettaient un son semblable à un beuglement).

Les ânes sont fondamentaux dans l’iconographie juive, chrétienne et musulmane. Dans l’Ancien Testament, l’âne de Balaam voit un ange et commence à prophétiser. Dans le Nouveau Testament, Jésus entre à Jérusalem sur un âne le jour que les chrétiens célèbrent comme le dimanche des Rameaux. Et Yafur était l’âne que le Prophète Muhammad montait et avec qui, dit-on, il conversait.

Pendant l’âge du bronze, de 3300 avant JC à 1200 avant JC, les ânes étaient parfois enterrés aux côtés des humains, indiquant que l’honneur était refusé aux deux. Selon Laerke Recht, archéologue de l’Université autrichienne de Graz, qui a également collaboré à la nouvelle étude, “dans d’autres cas, nous les trouvons sous forme de dépôts rituels souterrains, comme récemment découverts à Tell es-Safi, ou enterrés apparemment sur leurs propres mérites “. Recht cite une expression qui remonte au moins au deuxième millénaire avant notre ère, « tuer un âne », qui signifie signer un traité, une action qui impliquait apparemment un sacrifice.

Les nouvelles découvertes ont mis au jour une lignée d’ânes jusque-là inconnue, présente au Proche-Orient depuis environ 200 av. Sur le site archéologique d’une villa romaine située dans le village français de Boinville-en-Woëvre, à 280 kilomètres à l’est de Paris, des chercheurs ont découvert ce qui semble avoir été un centre d’élevage d’ânes, où les Africains de l’Ouest s’accouplaient avec leurs homologues européens. Les bêtes de somme résultantes mesuraient 154 centimètres du sol à l’entrejambe. La taille standard actuelle est de 130 centimètres. Les seuls ânes qui peuvent maintenant lui être comparés sont les cric de mammouth Américain : mâles gras et forts élevés pour engendrer des mules de trait ou pour le travail agricole.

Orlando dit que la production de lignées d’ânes géants a eu lieu à une époque où les mulets – la progéniture stérile des ânes mâles, ou crics, et les juments – étaient vitales pour l’économie et l’armée des Romains. “Il ne faudrait pas beaucoup de générations pour élever sélectivement des ânes de plus en plus gros”, déclare Dean Richardson, professeur de chirurgie équine au New Bolton Center de l’Université de Pennsylvanie School of Veterinary Medicine. « Il y a toujours eu une demande pour crics géants pour fabriquer des mules plus précieuses ».

Dans son carnet de voyage de 2008, La sagesse des ânesle professeur britannique Andy Merrifield souligne que Benjamin, l’âne sceptique de La ferme des animaux, de George Orwell, tout ce qu’il veut, c’est se retirer à la campagne pour paître avec son ami, un cheval nommé Boxer. Merrifield voit dans les yeux d’un âne “une tristesse touchante, une grâce” et une pureté qui “n’ont pas le droit d’exister dans le monde humain”.

Malgré cela, le commerce lucratif des peaux d’ânes, une industrie mondiale souvent illégale, largement non réglementée et en pleine expansion, encourage l’élevage intensif pour de grandes quantités de peaux, qui sont bouillies jusqu’auejiao, une gélatine utilisée principalement en médecine traditionnelle chinoise. Comme le dit Ludovic Orlando : « Cela va clairement à l’encontre du bien-être animal et constitue une menace pour les populations locales d’ânes et les humains qui en dépendent pour leur subsistance. En tout cas, notre étude révèle que notre relation avec cet animal remonte à des temps très lointains. Et cela devrait nous faire prendre conscience des innombrables services qu’il a rendus à l’humanité et – nous l’espérons – nous aidera à lui en être reconnaissants ».

Traduction : Lídia Fernández Torrell