Une nouvelle fonctionnalité météo se cachait dans l’image de Jupiter de JWST

En juillet 2022, le télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA a utilisé sa NIRCam (Near-Infrared Camera) pour capturez de superbes images infrarouges de la plus grande planète du système solaire, Jupiter. Au sein de ces images saisissantes, les scientifiques récemment découvert un courant-jet dans les latitudes nord, juste au-dessus de l’équateur de Jupiter et à 20-35 kilomètres (12-21 miles) au-dessus des sommets des nuages ​​de Jupiter. Ce courant-jet s’étend sur environ 4 800 kilomètres (3 000 milles) avec une vitesse de 515 kilomètres par heure (320 milles par heure), soit plus du double de la vitesse d’un ouragan de catégorie 5 sur Terre.

“C’est quelque chose qui nous a totalement surpris”, a déclaré le Dr Ricardo Hueso, maître de conférences à l’Université du Pays Basque en Espagne et auteur principal de l’étude publiée dans Astronomie naturelle qui décrit ces découvertes incroyables. “Ce que nous avons toujours vu comme des brumes floues dans l’atmosphère de Jupiter apparaît désormais comme des éléments nets que nous pouvons suivre en même temps que la rotation rapide de la planète.”

La raison pour laquelle ce courant-jet se déplace si vite est due à la effet de Coriolis, car tous les corps planétaires tournent plus vite à leur équateur pour parcourir la même distance que tout le reste. Cependant, alors que la Terre tourne sur son axe à environ 1 600 kilomètres par heure (1 000 milles par heure) à son équateur, le vitesses rencontrées à l’équateur de Jupiter sont des vitesses hallucinantes de 43 000 kilomètres par heure (28 273 miles par heure), ce qui entraîne non seulement une rotation de 9 heures et 50 minutes à l’équateur (9 heures et 56 minutes aux pôles), mais également une rotation extrêmement rapide et de puissantes tempêtes de vent au sein de ses nuages ​​massifs.

Alors que JWST effectuait ses observations à haute altitude de Jupiter, l’équipe a utilisé le télescope spatial Hubble de la NASA pour effectuer des observations à basse altitude un jour plus tard, ce qui a aidé l’équipe à estimer les changements dans la vitesse du vent en fonction de l’altitude dans les nuages, également connus sous le nom de cisaillement du vent. . Alors qu’ils ont trouvé le jet stream de 515 kilomètres par heure (320 miles par heure) plus haut dans les nuages, ces vitesses de vent ont diminué à mesure que l’altitude diminuait, avec des vitesses de 362 kilomètres par heure (225 miles par heure) et 402 kilomètres par heure ( 250 miles par heure) se produisant seulement quelques miles plus bas dans l’atmosphère massive de Jupiter. Essentiellement, l’équipe d’astronomes a brièvement joué le rôle de météorologues en analysant et en calculant les conditions météorologiques de Jupiter.

“Jupiter a un modèle complexe mais reproductible de vents et de températures dans sa stratosphère équatoriale, bien au-dessus des vents dans les nuages ​​et les brumes mesurés à ces longueurs d’onde”, a déclaré le Dr Leigh Fletcher, professeur de sciences planétaires à l’Université de Leicester. et l’un des nombreux co-auteurs de l’étude. “Si la force de ce nouveau jet est liée à ce modèle stratosphérique oscillant, nous pourrions nous attendre à ce que le jet varie considérablement au cours des 2 à 4 prochaines années – ce sera vraiment passionnant de tester cette théorie dans les années à venir.”

Ce n’est pas la première fois que des scientifiques observent des courants-jets sur Jupiter, comme le montre la sonde Cassini de la NASA. observé une telle activité au début des années 2010. Ces courants-jets ont également été observés juste au-dessus de l’équateur de la géante gazeuse et se déplaçaient à une vitesse estimée à 523 kilomètres par heure (325 miles par heure).

Parallèlement à ce courant-jet, ces images incroyables ont également révélé les faibles anneaux de Jupiter, ses aurores boréales et méridionales, ainsi que deux de ses plus petites lunes, Amalthée et Adrastea. Les anneaux de Jupiter étaient découvert par le vaisseau spatial Voyager 1 de la NASA en 1979 alors qu’il survolait la géante gazeuse, et les scientifiques émettent l’hypothèse qu’ils ont été formés à partir de météoroïdes frappant l’une des petites lunes de Jupiter. Comme la Terre, les aurores massives de Jupiter sont produit de son champ magnétique encore plus massif, 20 000 fois plus puissant que le champ magnétique terrestre. Les deux petites lunes, Amalthée et Adrastea, ont été découvertes respectivement en 1892 et 1979, toutes deux orbitant sur l’orbite d’Io, la première Lune galiléenne de Jupiter.

Quelles nouvelles découvertes JWST continuera-t-il à faire sur Jupiter et ses caractéristiques étonnantes dans les années et décennies à venir ? Seul le temps nous le dira, et c’est pourquoi nous faisons de la science !

Comme toujours, continuez à faire de la science et continuez à chercher !