Une nouvelle méthode scientifique pourrait enfin déterminer si les animaux sont ou non vraiment conscients

Maintenant, un nouvel article récemment publié dans ‘Science’ Il propose une manière totalement nouvelle de résoudre le problème et offre une méthode qui pourrait révolutionner notre compréhension de la vie animale et, finalement, celle de nous-mêmes.

Sous le titre «d’évaluation de la conscience animale», Kristin Andrews, de l’Université de York, Jeff Sebo, du New York, et Jonathan Birch, de la London School of Economics and Political Science, décrivent une série de «marqueurs» que les scientifiques peut utiliser pour évaluer scientifiquement la conscience chez les animaux. La méthode est basée sur l’identification des caractéristiques, comportementales et anatomiques, qui chez l’homme sont associées à la pensée consciente, et à la recherche ultérieure des caractéristiques mêmes ou similaires chez d’autres espèces. En substance, l’idée est que si les animaux et les humains présentent des comportements similaires, et que la meilleure explication de ces comportements chez l’homme implique une expérience consciente, alors cela pourrait être considéré comme une preuve d’une expérience consciente également chez les animaux.

À la recherche de preuves de conscience

La publication de cet article survient presque un an après la «déclaration de New York sur la conscience animale», une étape importante qui a reconnu le soutien scientifique à la conscience chez tous les vertébrés et dans de nombreux invertébrés. La déclaration, qui a été promue par les trois auteurs de cet article, a été signée par plus de 500 chercheurs du monde entier, démontrant le consensus croissant sur l’importance de ce domaine de recherche.

La «méthode de marqueur» proposée par Andrews, Birch et SEBO impliquent que des marqueurs d’identité sont présents (ou absents) dans les différentes espèces étudiées. Par exemple, si nous voulons étudier la conscience visuelle chez un chien, nous pourrions rechercher des marqueurs tels que la capacité de discriminer entre différentes formes, la réponse aux illusions optiques ou à l’activité cérébrale dans les zones associées au traitement visuel comme chez l’homme. Si le chien montre des comportements et des modèles cérébraux similaires aux nôtres dans les mêmes situations, il serait de la preuve qu’ils ont également une conscience visuelle.

Certaines limitations

Cependant, les auteurs avertissent que, en soi, un certain marqueur ne constitue pas des preuves solides. “Le degré auquel un marqueur particulier peut augmenter ou réduire la confiance dans des dimensions particulières de la conscience animale – ils écrivent les chercheurs – dépend du contexte.” Considérez, par exemple, le comportement linguistique: bien que le langage soit un marqueur de certains types de pensée et d’émotions chez l’homme, il n’est pas un test solide de conscience chez les animaux. Un perroquet qui répète les phrases, par exemple, ne comprend pas nécessairement sa signification, bien qu’il semble apparemment capable de maintenir une conversation.

Un autre exemple pourrait être la réaction à la douleur. Un animal qui se retire rapidement lors du toucher à une surface chaude peut montrer une réflexion simple, une réponse automatique et inconsciente, au lieu d’une expérience consciente de la douleur. Pour faire la distinction entre une chose et une autre, les chercheurs devraient considérer plusieurs marqueurs, tels que l’expression faciale, l’activité cérébrale dans les zones associées à la douleur et à une modification à long terme. Si l’animal se retire non seulement, mais montre également des signes d’angoisse, évitez la surface chaude à l’avenir et apprenez à associer la douleur à d’autres stimuli, les preuves d’une expérience consciente de la douleur sont renforcées.

Traditionnellement, en outre, la recherche sur la conscience des animaux s’est concentrée sur la douleur, en partie à cause des préoccupations éthiques. Mais la conscience couvre bien plus que la douleur, car elle inclut les émotions, la perception, la mémoire et l’auto-conscience. Par conséquent, les chercheurs insistent sur le fait que de nouvelles approches et méthodologies scientifiques sont nécessaires pour étudier ces autres aspects de la conscience.

Enfin, ils écrivent, des méthodes invasives, telles que la mise en œuvre d’électrodes dans le cerveau, peuvent modifier le comportement normal des animaux. Par conséquent, il est crucial de développer des méthodes non invasives, telles que l’analyse du comportement naturel, de la surveillance oculaire et de la neuroimagerie, qui permettent aux scientifiques d’étudier la conscience animale plus éthique et précisément.

Malgré les défis, les auteurs soulignent l’importance de l’exploration continue. «L’idée qu’il existe une« possibilité réaliste »de conscience chez tous les vertébrés et de nombreux invertébrés – ils concluent – peuvent éventuellement être remplacés par une langue plus sûre. Mais tant que les preuves restent limitées et mitigées, il est important de garder l’esprit ouvert et de s’efforcer d’en savoir plus ».

La recherche sur la conscience animale est non seulement cruciale pour mieux comprendre nos compagnons de la planète, mais peut également faire la lumière sur la nature même de la conscience et, finalement, sur l’esprit humain. En démêlant les mystères de l’esprit animal, nous pouvons en apprendre beaucoup sur nous-mêmes et notre place dans le monde qui nous entoure.