Une nouvelle recherche en psychologie montre que la maltraitance dans l’enfance est liée à l’alexithymie à l’âge adulte

Selon une nouvelle étude publiée dans Bulletin psychologique. Les résultats suggèrent que les premières expériences de maltraitance peuvent avoir des effets durables sur le développement émotionnel.

L’alexithymie (également connue sous le nom de cécité émotionnelle) est une condition caractérisée par une difficulté à identifier et à décrire les émotions. Il est maintenant reconnu comme un trait de personnalité plutôt que comme un trouble psychosomatique, et on pense qu’il est relativement stable dans le temps.

L’alexithymie a été associée à diverses déficiences, notamment des difficultés de traitement émotionnel, d’identification des expressions faciales, de compréhension et de relation avec les émotions des autres. Il est également considéré comme un facteur de risque de psychopathologies telles que les troubles affectifs, l’automutilation, les troubles de la personnalité et les troubles de l’alimentation.

Les personnes atteintes d’alexithymie éprouvent souvent des difficultés dans leurs relations interpersonnelles, présentant des compétences socio-affectives limitées, une empathie réduite et une tendance à éviter les liens sociaux étroits.

Les auteurs de la nouvelle étude souhaitaient explorer l’étiologie de l’alexithymie, en particulier son lien potentiel avec la maltraitance des enfants. Ils ont émis l’hypothèse que l’alexithymie pourrait se développer en tant que mécanisme de protection en réponse à un traumatisme extrême ou à un stress précoce.

“En tant que stagiaire clinique dans une clinique de psychiatrie pédiatrique, j’ai eu le privilège de travailler en étroite collaboration avec des enfants qui avaient été victimes de négligence ou d’abus”, a déclaré l’auteur de l’étude. Julia Dizer (@julia__ditzer), doctorant à l’Université technique de Dresde affilié à la chaire de psychologie clinique de l’enfant et de l’adolescent.

« Pendant mon séjour à la clinique, j’ai remarqué que beaucoup de ces enfants avaient du mal à comprendre et à exprimer leurs émotions. Cela avait un impact significatif sur leur vie quotidienne et entravait leurs progrès en thérapie. C’est cette prise de conscience qui a suscité mon intérêt à approfondir le lien entre la maltraitance des enfants et l’alexithymie. Je voulais explorer comment ces expériences façonnent la compréhension, les expériences et la régulation émotionnelles et, finalement, comment elles affectent les résultats en matière de santé mentale.

“C’est au cours de ma recherche d’opportunités de recherche dans ce domaine que j’ai rencontré Anat Talmon, qui m’a encadré dans ce projet et a soutenu mon exploration de ce sujet qui occupe une place particulière dans mon cœur”, a expliqué Ditzer.

Pour étudier la relation entre la maltraitance des enfants et l’alexithymie, les chercheurs ont mené une méta-analyse – une technique statistique qui combine les résultats de plusieurs études indépendantes pour obtenir une compréhension plus complète et fiable d’une question de recherche particulière. Les chercheurs ont recherché des études pertinentes, sélectionné celles qui répondaient à des critères spécifiques (par exemple, la taille de l’échantillon, les mesures d’évaluation) et extrait des données relatives à la maltraitance des enfants et à l’alexithymie.

Ils ont ensuite effectué des analyses statistiques des 78 études (qui comprenaient 36 141 participants au total) pour quantifier la taille globale de l’effet et déterminer la force et la direction de la relation entre les variables dans les études sélectionnées. Cela leur a permis de tirer des conclusions sur la base d’un plus grand nombre de preuves et de fournir des résultats plus solides concernant le lien entre la maltraitance des enfants et l’alexithymie.

Les chercheurs ont trouvé une relation positive entre la maltraitance des enfants et l’alexithymie des adultes. Quel que soit le type de maltraitance, la maltraitance dans l’enfance était associée à des niveaux plus élevés d’alexithymie à l’âge adulte.

La violence émotionnelle et la négligence émotionnelle se sont révélées être les meilleurs prédicteurs de l’alexithymie chez l’adulte. Ces types de maltraitance, qui sont souvent plus implicites et plus difficiles à reconnaître que les abus physiques ou sexuels, peuvent entraver le développement d’un attachement sécurisant entre les soignants et les enfants.

« La maltraitance des enfants englobe plus que la violence physique et sexuelle ; cela inclut également la violence psychologique et la négligence, qui ont des conséquences profondes et durables », a déclaré Ditzer à PsyPost. “Grâce à mes recherches, j’ai découvert que les difficultés d’identification et d’expression des émotions sont plus probables chez les adultes qui ont subi de la violence émotionnelle et de la négligence. Cela souligne l’importance cruciale de la façon dont nous communiquons avec les enfants.

“J’espère que les lecteurs seront inspirés à être plus attentifs aux messages que nous transmettons à nos enfants à travers nos mots et la façon dont nous les prononçons, car la prévention de la violence émotionnelle et de la négligence peut faire une différence significative dans le bien-être émotionnel des enfants à long terme. De manière générale, j’espère attirer davantage l’attention sur le sujet de la maltraitance des enfants et de ses conséquences.

Les chercheurs ont également comparé les résultats de différentes régions du monde (Europe, Amérique du Nord, Asie et Australie). Mais ils ont seulement constaté que les études menées en Europe montraient des associations plus faibles entre la maltraitance des enfants et l’alexithymie par rapport aux études menées en Amérique du Nord.

« Au départ, j’ai été surpris par le petit nombre de différences géographiques significatives dans l’association entre la maltraitance des enfants et l’alexithymie. Compte tenu des variations culturelles des niveaux d’alexithymie et des diverses pratiques parentales dans le monde, j’ai anticipé des distinctions régionales plus prononcées », a déclaré Ditzer.

« Cependant, il est important de noter que notre étude a été limitée par l’inclusion de recherches principalement nord-américaines et européennes, ce qui limite notre capacité à tirer des conclusions définitives concernant les variations régionales et culturelles dans le lien entre la maltraitance des enfants et l’alexithymie. Malheureusement, c’est la norme pour la recherche psychologique : la plupart se font en Amérique du Nord et en Europe. Heureusement, le domaine est conscient de cette lacune et s’efforce de changer cela.

L’étude fournit des informations précieuses sur le lien entre la maltraitance des enfants et l’alexithymie à l’âge adulte. Il souligne l’importance des influences environnementales précoces et des expériences négatives de l’enfance dans le développement de l’alexithymie. Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour établir la causalité, explorer les différences culturelles et prendre en compte des facteurs supplémentaires susceptibles d’influencer cette relation.

“Malgré les points forts de notre étude, il y a aussi des limites qui doivent être reconnues”, a déclaré Ditzer à PsyPost. « Une limite courante dans la recherche sur la maltraitance des enfants est la sous-déclaration de la maltraitance des enfants en raison de la honte de la stigmatisation des victimes ainsi que de facteurs tels que le déni ou la minimisation de leurs propres expériences. Nos résultats pourraient être influencés par la sous-déclaration de l’occurrence et de la gravité de la maltraitance des enfants.

“De plus, notre étude s’est appuyée sur des mesures d’auto-déclaration rétrospectives pour évaluer la maltraitance des enfants, qui peut être sujette à un biais de rappel et à une sous-estimation potentielle de l’incidence de la maltraitance.”

“Nous devons également tenir compte des effets potentiels des durées variables de la maltraitance des enfants”, a poursuivi Ditzer. « Les études incluses manquaient souvent d’informations sur la durée, l’apparition ou la fréquence des mauvais traitements, qui sont des facteurs importants à prendre en compte. Les recherches futures devraient tenir compte de ces facteurs pour mieux comprendre l’impact de la maltraitance sur le développement.

“Enfin, il est important de noter que notre étude a compilé des données corrélationnelles, et par conséquent, nous ne pouvons pas établir de relations causales entre la maltraitance des enfants et l’alexithymie adulte. Des recherches supplémentaires, y compris des enquêtes multilingues, multi-mesures et longitudinales, sont nécessaires pour approfondir les voies potentielles et établir des liens de causalité entre la maltraitance des enfants et l’alexithymie.

“Cette étude était un effort de collaboration impliquant une équipe dédiée de co-auteurs”, a ajouté Ditzer. “Leurs contributions ont joué un rôle déterminant dans la réussite de cette recherche, et je suis vraiment reconnaissant de leur soutien.”

Le papier, “Maltraitance des enfants et alexithymie : une revue méta-analytique», a été rédigé par Julia Ditzer, Eileen Y. Wong, Rhea N. Modi, Maciej Behnke, James J. Gross et Anat Talmon.