Une nouvelle technique laser découvre les tatouages ​​​​de momies précolombiennes d’il y a 800 ans | Science

En 1981, à quelques dizaines de kilomètres de Lima, la capitale du Pérou, ils trouvèrent des momies dont la peau était couverte de ce qui ressemblait à des tatouages. Datés au radiocarbone entre 1222 et 1282 (au milieu de la période pré-inca), ils appartenaient à la culture Chincay, qui prospérait dans cette zone entre la côte et les Andes péruviennes. Aujourd’hui, une nouvelle technique d’éclairage laser a révélé les secrets cachés sous la peau. La lumière leur a permis de retrouver toutes les couleurs, formes et techniques utilisées pour pigmenter les tissus humains. Les auteurs de l’ouvrage, publié dans la revue scientifique PNASne sont pas sûrs de leur fonction ni de leur signification, mais il semble qu’ils n’étaient pas réservés à des membres éminents de la communauté.

Le tatouage était une manifestation culturelle largement répandue, peut-être plus qu’aujourd’hui, parmi les cultures anciennes. Il existe de nombreux dessins sur pierre ou céramique qui le montrent. Mais les tatouages ​​s’usent mal avec le temps, et pas seulement dans la vie. Dans les archives fossiles, la peau est la première chose à se détériorer et à disparaître. Ce n’est que dans les cas où elles sont préservées par des processus de momification artificielle, comme dans l’Égypte des pharaons, ou par des causes naturelles, comme la congélation d’Ötzi, l’homme aux 61 tatouages, que les escarres peuvent être préservées. Mais comme le dit Michael Pittman, paléobiologiste à l’Université chinoise de Hong Kong, « la peau humaine momifiée peut conserver les tatouages, mais ils ne sont pas aussi intacts qu’ils l’auraient été dans la vie parce que les tissus momifiés se décomposent et se dégradent depuis la naissance de l’individu. la mort.” “.

Pittman, en collaboration avec un groupe interdisciplinaire d’experts, a pu étudier des momies de différents sites de la culture Chincay datant de la période précédant immédiatement son assimilation par l’Empire Inca. Ils font partie de la collection de plus d’une centaine conservée au musée archéologique Arturo Ruiz Estrada. Dans ce travail, ils ont donné un nouvel usage à une technique d’éclairage. Déjà utilisée pour révéler les secrets de la couleur des dinosaures, la fluorescence stimulée par laser (LSF) pénètre la lumière en profondeur dans la peau et illumine le tatouage de l’intérieur, permettant ainsi d’en voir tous les détails, y compris ceux qui s’estompent avec le temps.

Grâce à cet éclairage de l’intérieur, les tatouages ​​des momies Chancay retrouvent leurs tons et les chercheurs peuvent détecter leurs profils originaux. “Les tatouages ​​très détaillés que nous avons découverts présentent de magnifiques motifs géométriques comprenant des triangles et des losanges réalisés avec des lignes de seulement 0,1 à 0,2 millimètres d’épaisseur”, explique Pittman, auteur principal de cette recherche, dans un e-mail. Ils ne sont pas sûrs de l’aiguille qu’ils ont utilisée, même s’ils parient sur des pointes de cactus ou sur un os creux très pointu. “L’aiguille de tatouage moderne standard n° 12 ne peut même pas produire les lignes de 0,1 à 0,2 millimètres d’épaisseur que nous voyons, ce qui montre à quel point les peuples anciens nous enseignent encore”, ajoute Pittman. Les dessins de certaines momies sont très rares et leur création aurait nécessité plus de compétences et de temps. “Cela suggère que ces tatouages ​​étaient spéciaux et avaient une plus grande signification, appartenant peut-être à des individus ayant un statut social plus élevé, mais la signification exacte de cette signification nécessite une enquête plus approfondie”, conclut le scientifique.

Thomas Kaye, de la Foundation for Scientific Advancement (États-Unis), pionnier dans l’utilisation de ce système pour l’étude des fossiles, explique son fonctionnement : « La lumière blanche se reflète sur la surface, tandis que la lumière infrarouge la pénètre partiellement, le reflétant vers l’extérieur. Mais LSF illumine la matière située sous le tatouage de l’intérieur. Cela leur a permis de voir des détails qui ne pouvaient pas être vus avec l’infrarouge, comme la répartition des figures géométriques dans tout le bras. Et il donne un exemple : « Prenez un crayon et faites un dessin sur une feuille de papier. Posez-le face cachée sur la table et vous ne verrez que le papier. Avec la lumière infrarouge, vous pouvez voir que le dessin est là. Maintenant, placez une ampoule derrière la feuille de papier et les détails du dessin seront facilement visibles. Kaye termine en disant que la lumière est généralement réfléchie : « il est donc difficile de comprendre le fait qu’avec la fluorescence, la lumière vient de l’intérieur de l’objet ; “Nous transformons la peau en ampoule.”

La culture Chancay s’est développée sur la côte centrale du Pérou préhispanique. Il n’est pas clair si leurs momies sont naturelles ou si elles sont soumises à un traitement de conservation. Henry William Marcelo, de l’Université nationale José Faustino Sánchez Carrión, où se trouve le musée archéologique, se souvient qu’à l’époque, « on proposait que les restes humains momifiés étaient le résultat de processus naturels ; Cependant, il existe des preuves suggérant que la société Chancay était consciente des propriétés conservatrices des conditions environnementales locales, ce qui contribuait à la préservation des corps. De plus, des études en laboratoire ont révélé la présence d’un baume traditionnel péruvien extrait d’un arbre (Baume Myroxylon) sur la peau, ce qui aurait pu jouer un rôle important dans la préservation des corps.

L’archéologue de l’Université Jagellonne de Cracovie (Pologne), Judyta Bąk, également co-auteur de l’étude, souligne une possible grande différence entre les tatouages ​​des momies Chancay et ceux des autres cultures précolombiennes. Alors que dans d’autres, la pratique du tatouage était réservée aux personnes de statut social élevé, les résultats préliminaires de leurs recherches, dans lesquelles ils comparent les données biologiques des individus avec les informations sur leurs tatouages, « indiquent qu’ils n’étaient pas exclusifs aux personnes qui jouaient. des rôles élevés dans la hiérarchie sociale, mais étaient également portés par des individus issus de groupes sociaux de statut inférieur. Ils espèrent le confirmer une fois l’enquête en cours terminée. En ce qui concerne les tatoueurs, Bąk dit qu’ils ont créé des œuvres qui ont nécessité un dévouement et des efforts énormes, combinés à un art technique raffiné. Et de conclure : « les recherches menées avec la LSF changent notre regard sur les tatouages, en mettant en avant leur valeur non seulement d’un point de vue socioculturel, mais aussi d’un point de vue technique ».