Une opération contre le cancer découverte il y a 4 000 ans dans l’Egypte des pharaons | Science

En octobre 2022, l’archéologue catalan Edgard Camarós a trouvé une boîte en carton sur laquelle quelqu’un avait écrit : « cancer ? À l’intérieur se trouvait un tas d’ossements datant d’il y a des milliers d’années. Il faisait partie de la collection Duckworth de l’Université de Cambridge (Royaume-Uni), l’un des plus grands dépôts de restes humains anciens au monde. Deux crânes portant des cicatrices effrayantes sortirent de la boîte. “Les notes sur les boîtes indiquaient qu’elles venaient de Gizeh, en Égypte, où se trouvent les pyramides”, explique Camarós, aujourd’hui à l’Université de Saint-Jacques-de-Compostelle. « Ces restes proviennent de l’archéologie colonialiste anglaise dans laquelle ils sont allés chercher les choses les plus curieuses ou frappantes. On ne sait pas si ces deux crânes se trouvaient dans la nécropole, probablement oui. En raison de la santé de leurs dents et des traitements qu’ils ont reçus au cours de leur vie, il s’agissait peut-être de personnes jouissant d’une bonne position sociale », détaille l’archéologue.

En collaboration avec Tatiana Tondini, de l’Université de Tübingen (Allemagne), et Albert Isidro, de l’Université autonome de Barcelone, Camarós a utilisé des techniques de microscopie et de numérisation tridimensionnelle pour analyser en détail les os et leurs blessures. Les conclusions indiquent qu’il s’agit de deux des cas de cancer les plus anciens connus. L’un d’eux présente également le premier test de chirurgie oncologique, une tentative rudimentaire pour tenter d’enlever la tumeur. Les résultats ont été publiés dans la revue Frontières de la médecine.

Le crâne le plus ancien provenait d’un homme ayant vécu il y a plus de 4 000 ans (entre 2687 et 2345 av. J.-C.), époque à laquelle fleurissaient les premières dynasties égyptiennes et où furent construites les grandes pyramides. Les chercheurs pensent que les marques sur le crâne proviennent d’une métastase propagée à partir d’une tumeur primaire du pharynx qui avait également touché le palais. Le plus intéressant est qu’autour des tumeurs de la tête, le microscope révèle des marques de coupure probablement faites au scalpel pour tenter d’enlever la tumeur. L’absence de guérison montre que cela n’a pas été d’une grande utilité et que l’individu est décédé peu avant ou peu après l’intervention.

Pour Camarós, ces petites marques comptent bien plus qu’il n’y paraît. Si le patient était en vie, nous serions confrontés à la première intervention chirurgicale oncologique connue. Si cela s’est produit après la mort, cela est attesté par une autopsie probablement réalisée pour tenter de mieux comprendre une maladie qui, à cette époque, était une « frontière vers l’inconnu, malgré l’avancée de la médecine égyptienne », explique-t-il.

Jusqu’à présent, des momies ont été retrouvées grâce à une multitude d’interventions médicales : trépanations, prothèses, fractures cicatrisées, voire obturations dentaires. En plus de momifier magistralement les cadavres, les Égyptiens ont écrit le premier traité médical connu, il y a 4 500 ans. Le docteur Imhotep y décrit près de 50 cas cliniques et leurs traitements possibles. L’une d’elles est une femme atteinte d’une tumeur au sein. Le médecin décrit avec beaucoup de rigueur et de détails l’apparence et la texture au toucher de la tumeur, mais malgré toutes ses connaissances, il reconnaît qu’il n’existe aucun remède connu pour cette maladie.

Le deuxième crâne est plus récent, il y a environ 2 700 ans, et présente une terrible blessure, comme si quelque chose avait dévoré le crâne ou s’il avait explosé. Il s’agissait d’une femme de 50 ans qui souffrait d’un profond traumatisme crânien au-dessus du sourcil gauche. Cela a probablement été fait par un attaquant habile avec une épée ou une autre lame tranchante. « S’il s’agissait d’un homme, on aurait tout de suite dit que c’était un guerrier. être une femme [y sin tener más huesos que el cráneo] C’est un peu plus complexe, même si cela pourrait suggérer que le rôle des femmes pourrait être différent de ce que nous pensions », hasarde Camarós. Bien que les Égyptiens ne connaissaient pas non plus de remède contre les infections fréquentes, la femme a été guérie de sa blessure, peut-être grâce aux soins des médecins. Puis une tumeur est apparue à l’arrière du crâne, que les scientifiques identifient comme un ostéosarcome ou un méningiome, contre laquelle les médecins ne pouvaient rien faire.

Aujourd’hui, aucun de ces deux patients n’aurait développé des tumeurs aussi avancées et ils auraient probablement été guéris, estime Camarós. Les restes fournissent de nouvelles données sur l’évolution du cancer et son évolution au fil du temps. « Le cancer est un produit de nos habitudes et de notre génétique et est très différent aujourd’hui du cancer dont souffraient, par exemple, les ramoneurs d’Angleterre au XVIIIe siècle. Il est intéressant de noter que la tumeur nasopharyngée est l’une de celles dont les preuves sont les plus élevées en Égypte. Et cela est peut-être dû à un environnement de type désertique où l’inhalation de sable peut enflammer les voies nasales et constitue un facteur qui pourrait augmenter l’incidence de cette tumeur à ce moment-là », souligne-t-il.

En 2017, l’anthropologue légiste de l’Université de Grenade, Miguel Botella, a diagnostiqué le plus ancien cancer du sein connu, celui d’une femme d’une quarantaine d’années dont le cancer s’était propagé dans tout son corps, provoquant de terribles souffrances. Le médecin souligne la valeur de la nouvelle découverte de l’équipe Camarós et réfléchit sur sa signification. « Ce qui est peut-être le plus intéressant, c’est que ces personnes ont été prises en charge », dit-il. “Le fait que quelqu’un atteigne ces limites, en intervenant dans le crâne, alors que la maladie était déjà répandue, nous parle d’un environnement d’attention et de ressources importantes, ainsi que d’un intérêt culturel pour comprendre une maladie inhérente aux humains et aux êtres vivants en général. », souligne-t-il.

Luis Alfaro, de la Société espagnole d’anatomie pathologique, offre un avis critique qui illustre à quel point il est difficile d’établir un diagnostic consensuel lorsqu’il s’agit de patients décédés il y a plus de 2 000 ans. « Le cas de la femme, âgée de 50 ans, ne pourrait guère être un ostéosarcome. À son âge, ce serait rare. Et un méningiome se développerait de l’intérieur vers l’extérieur, mais la lésion est beaucoup plus grande à l’extérieur qu’à l’intérieur. Je considérerais plus probablement les carcinomes cutanés : les carcinomes épidermoïdes ou basocellulaires, qui, s’ils évoluent, peuvent provoquer une destruction osseuse importante », souligne-t-il. « L’autre cas, dont l’âge est estimé à 30 ans ou moins, rend difficile le diagnostic de carcinome métastatique. Il est vrai que les carcinomes nasopharyngés surviennent plus jeunes que les autres types et peuvent provoquer des métastases osseuses, mais ils sont rares dans le crâne. “Je prendrais en considération une éventuelle dysplasie fibreuse polyostotique, une entité bénigne mais avec des lésions osseuses cranio-faciales importantes.” “En tout cas”, ajoute-t-il, “c’est une étude rigoureuse avec des images spectaculaires”.

Vous pouvez suivre MATÉRIEL dans Facebook, X e Instagramcliquez ici pour recevoir notre newsletter hebdomadaire.