SAN FRANCISCO (AP) — Depuis des décennies, une petite tribu sans terre du nord de la Californie a pour mission d’obtenir des terres, d’ouvrir un casino et d’exploiter le marché du jeu dont bénéficient tant d’autres tribus qui gagnent des millions de dollars chaque année.
Les chances de la nation Koi de posséder un casino de style Las Vegas semblaient impossibles jusqu’à ce qu’une décision d’un tribunal fédéral en 2019 ouvre la voie à la petite tribu pour trouver un partenaire financier pour acheter un terrain et le placer dans une fiducie afin de le rendre éligible à un casino.
Aujourd’hui, la tribu de 96 membres s’est associée à la nation Chickasaw d’Oklahoma, qui possède le plus grand casino du monde, et attend que la secrétaire du ministère américain de l’Intérieur, Deb Haaland, décide si la parcelle de 68 acres (27 hectares) sera La tribu achetée pour 12,3 millions de dollars dans le comté de Sonoma en 2021 est mise en fiducie.
Placer le terrain en fiducie permettrait aux Koi de se rapprocher de la construction d’un casino et d’un complexe hôtelier de 600 millions de dollars sur un bien immobilier de premier ordre au cœur de la région viticole du nord de la Californie.
Cette décision intervient alors que le gouvernement américain tente de réparer son historique de dépossession des peuples autochtones de leurs terres, en partie par le biais d’un processus juridique fédéral qui va au-delà de la réintégration des terres ancestrales et permet à une tribu de mettre des terres en fiducie si elle peut prouver « un impact important ». lien historique avec la terre.
La nation Koi, une tribu Pomo du sud-est dont les ancêtres ont vécu dans le nord de la Californie pendant des milliers d’années, fait face à une opposition croissante de la part d’autres tribus et même du gouverneur de Californie Gavin Newsom à propos de ses projets pour le Shiloh Resort and Casino, qui comprendrait une machine à sous de 2 500. casino et hôtel de 400 chambres avec spa et piscine.
S’il est approuvé, le casino serait construit près de Windsor, à environ 105 kilomètres au nord de San Francisco, à proximité de deux autres casinos amérindiens à quelques kilomètres de là : le Graton Resort and Casino à Rohnert Park et le River Rock Casino à Geyserville.
L’argent généré permettrait aux membres de la tribu d’avoir une vie meilleure dans l’une des régions les plus chères du pays, y compris des opportunités d’éducation pour les jeunes membres de la tribu, a déclaré Dino Beltran, vice-président du conseil tribal de la nation Koi.
« Il nous a fallu des années pour être sur le même terrain que toutes les autres tribus des États-Unis et maintenant, les mêmes tribus qui se sont établies sont contre nous. C’est une chose très triste », a déclaré Beltran.
Parmi les critiques les plus virulents du projet de la nation Koi figure Greg Sarris, président de Graton Rancheria, une fédération des peuples Coast Miwok et Southern Pomo comptant plus de 1 500 membres. Le casino de la tribu est le plus grand de la Bay Area et fait l’objet d’une expansion d’un milliard de dollars.
Sarris, qui a été nommé l’année dernière par Newsom au conseil d’administration de l’Université de Californie, a déclaré que la nation Koi est un peuple Pomo du sud-est dont la maison ancestrale se trouve dans le comté de Lake, à environ 80 kilomètres au nord-est du site du projet.
La tribu, a déclaré Sarris, n’est pas liée linguistiquement, culturellement ou historiquement au comté de Sonoma et il a accusé la tribu de sélectionner des terres qui attirent déjà les touristes.
“Ils prétendent qu’une partie de leur lien historique profond réside dans le fait qu’ils avaient un membre de leur famille au début du 20e siècle qui vivait dans le comté de Sonoma”, s’est moqué Sarris.
L’Indian Gaming Regulatory Act, promulguée par le Congrès en 1988, fixe des règles sur la manière et le lieu où les tribus amérindiennes peuvent exploiter des casinos et les limite généralement aux terres ancestrales qui ont été restituées à la tribu.
Mais la loi prévoit également une exception aux « terres restaurées » pour les tribus reconnues par le gouvernement fédéral qui ne disposent pas de réserve – ou de rancheria, comme on les appelle en Californie – pour construire un casino en dehors de leurs terres ancestrales si la tribu peut démontrer des liens historiques et modernes avec la zone où sera située l’installation de jeu. La terre doit également être proche du lieu où résident un nombre important de membres de la tribu.
“D’une manière générale, les tribus ne peuvent pas jouer sur les terres qui ont été placées en fiducie après 1988, mais il existe des exceptions importantes à cette interdiction générale qui visent à être équitables envers les tribus qui n’avaient pas de terres en 1988”, a déclaré Kathryn Rand, experte en droit tribal des jeux de hasard à l’Université du Nevada, au Centre international de réglementation des jeux de Las Vegas.
Avant l’arrivée des colonisateurs blancs en Californie, les ancêtres de la nation Koi vivaient sur une île du comté de Lake et faisaient du commerce avec d’autres tribus du nord de la Californie, selon le site Internet de la tribu.
En 1916, le gouvernement américain a approuvé un terrain dans le comté de Lake pour la rancheria de la nation Koi, à environ 45 kilomètres au nord du site proposé du casino. La terre a finalement été déclarée inhabitable par le Bureau des Affaires indiennes en raison de son terrain rocheux et de nombreuses familles Koi ont déménagé vers le sud, dans le comté voisin de Sonoma, principalement à Sébastopol et à Santa Rosa, où la tribu a désormais son siège.
Quatre décennies plus tard, le gouvernement fédéral a pris ces terres et les a vendues pour en faire un aéroport, laissant la tribu sans terre. Après une longue bataille judiciaire, un juge fédéral a statué en 2019 que la nation Koi avait le droit de poursuivre l’achat d’un terrain pour un casino.
Michael Anderson, un avocat de la nation Koi, a déclaré qu’un sentier historique utilisé par la tribu depuis le bassin de Clear Lake jusqu’à Bodega Bay, sur la côte Pacifique du comté de Sonoma, traverse une partie de la propriété, ce qui conforte l’exigence légale d’avoir « un historique important ». lien avec le territoire. »
Anderson a déclaré que leur dossier juridique était solide. Mais « la politique est une tout autre chose », a-t-il ajouté.
Anderson a déclaré que le terme était offensant et que Sarris essayait simplement de protéger son casino lucratif de la concurrence.
“Il s’agit de protection du marché, c’est le cœur du problème”, a déclaré Anderson.
Newsom et les politiciens locaux s’opposent également au projet, ainsi que le Dry Creek Band of Pomo Indians, qui exploite le River Rock Casino.
Le bureau de Newsom a envoyé une lettre le mois dernier au secrétaire adjoint aux Affaires indiennes du ministère de l’Intérieur, Bryan Newland, l’exhortant à ne pas aller de l’avant avec le projet de casino de Shiloh et un autre casino proposé dans la Bay Area, affirmant que le gouverneur craignait que le ministère n’envisage pas d’autres. sites pour les casinos et les approuver « repousserait les limites de l’exception des « terrains restaurés » ».
Le ministère examine trois autres demandes de fiducie foncière au titre de l’exception des « terres restaurées », dont une déposée par la tribu de Scotts Valley qui souhaite construire un casino dans le comté de Solano. Dans l’Oregon, la tribu indienne Coquille souhaite ouvrir un casino à Medford, à environ 273 kilomètres au sud de son siège tribal et plus près de la frontière californienne.
Les tribus propriétaires de casinos s’opposent aux deux. La tribu Guidiville Rancheria, en Californie du Nord, a déposé une demande mais n’a pas encore identifié de terrain pour son projet, selon le Bureau des Affaires indiennes.
Haaland prendra en compte plusieurs facteurs pour prendre sa décision, notamment son opposition aux casinos, a déclaré Steve Light, expert en politique de jeu tribal au Centre international de réglementation des jeux de l’UNLV.
Mais le secrétaire tiendra également compte de la question de savoir si le casino contribuera à « l’autodétermination tribale, à l’autonomie tribale, au développement économique tribal, à la création d’emplois et aux ressources pour la tribu », a-t-il déclaré.
Sur les 574 tribus reconnues par le gouvernement fédéral, 110 se trouvent en Californie. Selon l’American Gaming Association, il existe 87 casinos tribaux dans l’État, ce qui fait de la Californie le plus grand marché de jeux tribaux du pays.
“Avec 40 millions d’habitants en Californie, il s’agit probablement d’un marché encore inexploité, mais de plus en plus compétitif”, a déclaré Light.
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