Les résultats préliminaires du médicament revumenib suggèrent qu’il a sauvé la vie de patients en phase terminale, comme le jeune architecte Algimante Daugelaite
Une pilule expérimentale a permis d’obtenir une rémission complète du cancer chez 18 patients pratiquement condamnés à mort par une tumeur très agressive qui ne répondait pas aux autres traitements. La maladie, la leucémie myéloïde aiguë, est le cancer du sang le plus courant chez les adultes, avec environ 120 000 cas par an et survie à trois ans atteint à peine 25%. La pilule, appelée revumenib, a permis la disparition complète des signes de cancer chez près d’un participant sur trois à un essai clinique prévu aux États-Unis. Les résultats sont préliminaires et n’impliquent pas une guérison définitive, mais les responsables de l’expérience sont optimistes. “Nous pensons que ce médicament est extraordinairement efficace et nous espérons qu’il sera à la portée de tous les patients qui en ont besoin”, précise le médecin. Ghayas Issade l’Université du Texas MD Anderson Cancer Center.
La leucémie myéloïde aiguë frappe l’usine de cellules sanguines – la moelle des os – et provoque la production galopante de cellules défectueuses. C’est ce qui est arrivé à l’architecte lituanien Algimante en Daugelaite, 23 ans. Après deux greffes de moelle osseuse de sa sœur et l’échec de tous les traitements, ses médecins songeaient déjà à des soins palliatifs pour simplement soulager ses souffrances. “J’étais désespérée, c’était comme vivre un film horrible. Je sentais que la mort était imminente et je n’avais que 21 ans”, se souvient-il. Il y a exactement deux ans, il a commencé à prendre des pilules de revumenib, il a pu terminer ses études et aujourd’hui, il travaille normalement dans un studio d’architecture à Copenhague.
Le médicament ne fonctionne pas dans tous les cas. Les chercheurs se sont concentrés sur deux sous-types génétiques dans lesquels une protéine appelée ménine facilite la progression de la leucémie. Il revumeni il se lie à cette protéine et l’inhibe, grâce à sa recette chimique alambiquée : 32 atomes de carbone, 47 d’hydrogène, un de fluor, six d’azote, quatre d’oxygène et un de soufre. Cette formule, C32H47FN6O4S, a jusqu’à présent sauvé la vie de 18 personnes. Les résultats prometteurs sont publiés ce mercredi dans la revue Natureréférence de la meilleure science mondiale.
L’hématologue Pau Montesinos, coordinateur du groupe espagnol sur la leucémie myéloïde aiguë, estime que les nouvelles données sont “plutôt encourageantes”, mais insiste sur sa prudence, en attendant que le revumenib soit testé sur des centaines de personnes et que son innocuité et son efficacité soient confirmées. La propre équipe de Montesinos, l’unité de leucémie de l’hôpital La Fe de Valence, participera aux prochains essais internationaux de la pilule, développée par la société pharmaceutique américaine Syndax Pharmaceuticals.
Montesinos souligne que le médicament seul n’est pas une panacée. “Dans la grande majorité des cas, ces thérapies ciblées, à elles seules, peuvent inverser la leucémie, mais à peine la guérir”, explique l’hématologue. “La stratégie sera de combiner ces nouveaux médicaments avec des médicaments de chimiothérapie classiques ou avec d’autres approches”, précise-t-il. Montesinos rappelle le cas d’une autre pilule, le quizartinib, un traitement expérimental de la société pharmaceutique japonaise Daiichi Sankyo qui inhibe une autre protéine impliquée dans la leucémie myéloïde aiguë. L’ajout de quizartinib à la chimiothérapie augmente les taux de guérison de près de 40 % à près de 50 %, selon les résultats préliminaires de essai avec un demi-millier de patients avec un autre sous-type génétique. “Pour nous, augmenter la survie de 10 points de pourcentage, c’est déjà beaucoup”, se réjouit le médecin espagnol.
Le mécanisme d’action du revumenib – inhibition de la protéine ménine – est nouveau. Une demi-douzaine de sociétés pharmaceutiques développent des médicaments en utilisant cette même tactique, de sorte que le succès du revumenib serait une bonne nouvelle pour le reste des inhibiteurs de la ménine. L’oncologue Ghayas Issa estime que ces nouvelles pilules peuvent bénéficier à près de 400 000 personnes atteintes de leucémies aiguës résistantes aux autres traitements, aussi bien myéloïdes que les plus fréquents chez l’enfant, appelés lymphocytaire.
Issa et ses collègues reconnaissent que le facteur économique sera déterminant si la pilule est finalement approuvée. Le prix des derniers médicaments oraux contre le cancer dépasse généralement 200 000 $ par patient et par an aux États-Unis, selon un rapport La députée démocrate Katie Porter.
Revumenib a une autre faiblesse, comme l’admet un autre des scientifiques qui a dirigé les essais, l’hématologue Eytan Steindu Memorial Sloan Kettering Cancer Center à New York. “Le principal talon d’Achille semble être le développement de mutations au niveau du site de liaison de ce médicament, qui génère des résistances”, explique le chercheur. Revumenib a eu une sorte d’effet bénéfique chez la moitié des 60 participants à l’essai clinique, mais chez certains patients, la protéine ménine a légèrement changé et une résistance au traitement est apparue, tout comme les bactéries qui mutent et tolèrent les antibiotiques.
« Cela montre que nous sommes sur la bonne voie et que la cible vers laquelle ce médicament est dirigé [la proteína menina] il est essentiel pour le développement de la leucémie dans ces sous-types génétiques », explique Stein. Pour éviter ces mutations de résistance observées chez certains patients, les auteurs proposent d’associer des médicaments aux mécanismes d’action différents. Pour Ghayas Issa et son collègue Eytan Stein, les inhibiteurs de la ménine “feront assurément partie du traitement de ces leucémies”. L’architecte Algimante Daugelaite se réjouit d’avoir participé à l’essai et que la science lui ait donné “une autre opportunité d’étudier, de travailler, de voyager, de voir le monde et, surtout, de vivre”. Manuel Ansède (EP)
