Christopher Dunn, à droite, écoute son avocat Justin Bonus lors de la première journée d’audience au palais de justice de Carnahan, à Saint-Louis, pour décider s’il doit annuler sa condamnation pour meurtre prononcée en mai. Un juge du Missouri a annulé lundi la condamnation de Dunn, qui a passé plus de 30 ans en prison pour un meurtre qu’il a longtemps prétendu ne pas avoir commis.
Laurie Skrivan/Piscine/St. Louis Post-Expédition/AP
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Laurie Skrivan/Piscine/St. Louis Post-Expédition/AP
ST. LOUIS — Pour la deuxième fois en quelques semaines, une prison du Missouri a ignoré une ordonnance du tribunal ordonnant la libération d’un détenu dont la condamnation pour meurtre a été annulée. Tout comme dans le cas de Sandra Hemme, les mesures prises par le procureur général de l’État ont maintenu Christopher Dunn en détention.
Le juge Jason Sengheiser a annulé lundi la condamnation de Christopher Dunn pour un meurtre commis en 1990. Dunn, 52 ans, a passé 33 ans derrière les barreaux et il était toujours détenu mardi à la prison d’État de Licking. « L’État du Missouri doit immédiatement libérer Christopher Dunn de sa détention », stipule la décision de Sengheiser.
Dunn n’a pas été libéré après l’annulation de sa condamnation parce que le procureur général républicain Andrew Bailey a fait appel de la décision du juge, « et nous attendons le résultat de cette action en justice », a déclaré mardi la porte-parole du département des services correctionnels du Missouri, Karen Pojmann, dans un courriel.
La décision de maintenir Dunn en prison a intrigué le procureur de Saint-Louis, Gabe Gore, dont le bureau a enquêté sur son cas et a déterminé qu’il avait été condamné à tort, ce qui a donné lieu à une audience en mai devant Sengheiser.
« Selon nous, l’ordonnance du juge était très claire, ordonnant sa libération immédiate », a déclaré Gore lors d’une conférence de presse mardi. « Sur cette base, nous examinons l’approche et les options juridiques dont nous disposons pour obtenir la libération de M. Dunn. » Il a refusé de préciser quelles options juridiques étaient envisagées.
Le bureau de Bailey n’a pas répondu aux messages de mardi demandant des commentaires.
La situation de Dunn est similaire à celle de Hemme, 64 ans, qui a passé 43 ans en prison pour avoir poignardé à mort une femme à St. Joseph en 1980. Le 14 juin, un juge a cité des preuves d’« innocence réelle » et a annulé sa condamnation. Elle était la femme détenue à tort le plus longtemps aux États-Unis, selon le Midwest Innocence Project, qui a œuvré pour la libération de Hemme et Dunn.
Mais les appels interjetés par Bailey, jusqu’à la Cour suprême du Missouri, ont maintenu Hemme en détention au centre correctionnel de Chillicothe. Lors d’une audience vendredi, le juge Ryan Horsman a déclaré que si Hemme n’était pas libérée dans les heures qui ont suivi, Bailey lui-même devrait comparaître devant le tribunal pour outrage au tribunal. Elle a été libérée plus tard dans la journée.
Le juge a également réprimandé le bureau de Bailey pour avoir appelé le directeur de la prison de Chillicothe et demandé aux responsables de la prison de ne pas libérer Hemme après qu’il ait ordonné sa libération sous sa propre responsabilité. On ignore si le bureau du procureur général a également appelé les responsables de la prison où est détenue Dunn.
L’épouse de Dunn, Kira, a déclaré qu’ils attendraient sa sortie de prison avant de vraiment faire la fête.
« Nous sommes ravis, mais en même temps, nous avons peur de vraiment souffler jusqu’à ce que Chris fasse ses premiers pas libres et sente le sol libre sous ses pieds », a déclaré Kira Dunn lors de la conférence de presse. « Quand cela se produira, je pense que tous ces sentiments que nous avons gardés si longtemps vont enfin éclater. »
Dunn a été reconnu coupable de meurtre au premier degré pour le meurtre de Ricco Rogers, un adolescent de 15 ans, en 1990. Gore a déposé une requête en février demandant l’annulation du verdict de culpabilité.
Après avoir étudié l’affaire pendant près de deux mois, Sengheiser a rendu une décision qui cite « une démonstration claire et convaincante de « l’innocence réelle » qui sape le fondement des condamnations de Dunn car, à la lumière de nouvelles preuves, aucun juré, agissant raisonnablement, n’aurait voté pour déclarer Dunn coupable de ces crimes au-delà de tout doute raisonnable. »
Les avocats du bureau de Bailey ont déclaré lors de l’audience que le témoignage initial de deux garçons présents sur les lieux qui ont identifié Dunn comme le tireur était correct, même s’ils se sont rétractés à l’âge adulte.
Une loi du Missouri adoptée en 2021 permet aux procureurs de demander des audiences lorsqu’ils constatent des preuves d’une condamnation injustifiée. Bien que le bureau de Bailey ne soit pas tenu de s’opposer à de telles démarches, il l’a également fait lors d’une audience pour Lamar Johnson, qui a passé 28 ans en prison pour meurtre. Un autre juge de Saint-Louis a statué en février 2023 que Johnson avait été condamné à tort et il a été libéré.
Une nouvelle audience débutera le 21 août pour le condamné à mort Marcellus Williams. Le bureau de Bailey s’oppose également à la contestation de la condamnation de Williams.
L’audience a lieu dans l’urgence. Williams doit être exécuté le 24 septembre.
Le procureur du comté de Saint-Louis, Wesley Bell, a déposé une requête en janvier pour annuler la condamnation de Williams pour l’agression mortelle au couteau de Lisha Gayle en 1998. La requête de Bell indiquait que trois experts avaient déterminé que l’ADN de Williams ne se trouvait pas sur le manche du couteau de boucher utilisé dans le meurtre.
Williams avait déjà échappé de justesse à l’exécution. En 2017, le gouverneur de l’époque, Eric Greitens, avait accordé un sursis et nommé une commission d’enquête pour examiner la plainte pour innocence. La commission n’a jamais rendu de décision et le gouverneur Mike Parson, qui était républicain comme Greitens, l’a dissoute l’année dernière.
La Cour suprême du Missouri a statué en juin que Parson avait le pouvoir de dissoudre le conseil et de fixer la date d’exécution en septembre.
