2024-07-29 12:02:38
Images GSO/The Image Bank/Getty Images
Une protéine clé qui aide à assembler le cerveau dès le plus jeune âge semble également protéger l’organe de la maladie d’Alzheimer et d’autres maladies liées au vieillissement.
Trois études publiées l’année dernière suggèrent que la protéine Reelin contribue au maintien de la pensée et de la mémoire dans les cerveaux malades, même si la manière exacte dont elle y parvient reste incertaine. Les études montrent également que lorsque les niveaux de Reelin chutent, les neurones deviennent plus vulnérables.
Il existe de plus en plus de preuves montrant que Reelin agit comme un « facteur protecteur » dans le cerveau, affirme-t-il. Li Huei Tsaiprofesseur au MIT et directeur du Picower Institute for Learning and Memory.
« Je pense que nous sommes sur la bonne voie pour la maladie d’Alzheimer », déclare Tsai.
Cette recherche a inspiré des efforts visant à développer un médicament qui stimule la Reelin ou l’aide à mieux fonctionner, afin de prévenir le déclin cognitif.
« Il n’est pas nécessaire d’être un génie pour dire : « Plus de Reelin, c’est la solution », explique-t-il. Dr Joseph Arboleda-Velasquez de la Harvard Medical School et du Massachusetts Eye and Ear. « Et maintenant, nous avons les outils pour y parvenir. »
De Colombie, un cerveau très spécial
Reelin est devenu une sorte de célébrité scientifique en 2023, grâce à un étude d’un Colombien qui aurait dû développer la maladie d’Alzheimer à un âge moyen, mais ce n’est pas le cas.
L’homme, qui travaillait comme mécanicien, faisait partie d’une grande famille porteuse d’une variante génétique très rare connue sous le nom de Paisaune référence à la région autour de Medellin où elle a été découverte. Les membres de la famille qui héritent de cette variante sont presque certains de développer la maladie d’Alzheimer à un âge moyen.
Cette image PET montre le cerveau d’un Colombien dont la mémoire et la pensée sont restées intactes à la fin de la soixantaine, même s’il était porteur d’une variante génétique rare qui provoque presque toujours la maladie d’Alzheimer chez une personne de 40 ans.
Yakeel T. Quiroz-Gaviria et Justin Sanchez/Hôpital général du Massachusetts
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Yakeel T. Quiroz-Gaviria et Justin Sanchez/Hôpital général du Massachusetts
« Ils commencent à souffrir d’un déclin cognitif à 40 ans et développent une démence à part entière. [in their] « Fin des années 40 ou début des années 50 », explique Arboleda-Velasquez.
Mais cet homme, malgré cette variante, est resté cognitivement intact jusqu’à la fin de la soixantaine et n’a pas été diagnostiqué comme souffrant de démence avant l’âge de 70 ans.
Après sa mort à l’âge de 74 ans, une autopsie a révélé que le cerveau de l’homme était criblé de plaques amyloïdes collantes, une caractéristique de la maladie d’Alzheimer.
Les scientifiques ont également découvert un autre signe de la maladie d’Alzheimer : des fibres enchevêtrées appelées tau, qui peuvent endommager les neurones. Mais curieusement, ces enchevêtrements étaient pour la plupart absents dans une région du cerveau appelée cortex entorhinal, qui est impliquée dans la mémoire.
C’est important car cette région est généralement l’une des premières à être touchée par la maladie d’Alzheimer, explique Arboleda-Velasquez.
Les chercheurs ont étudié le génome de cet homme et ont découvert quelque chose qui pourrait expliquer pourquoi son cerveau avait été protégé.
Il était porteur d’une variante rare du gène qui produit la protéine Reelin. Une étude réalisée sur des souris a montré que cette variante améliore la capacité de la protéine à réduire les enchevêtrements de protéines tau.
Bien que la recherche se soit concentrée sur une seule personne, elle a eu des répercussions dans le monde des sciences du cerveau et a même attiré l’attention du directeur par intérim (de l’époque) des National Institutes of Health, Lawrence Tabak.
« Parfois, l’étude attentive d’une seule personne vraiment remarquable peut conduire à des découvertes fascinantes aux implications de grande portée », a déclaré Tabak. a écrit dans son article de blog sur la découverte.
Reelin devient réel
Après la publication de l’étude sur l’homme colombien, de nombreux chercheurs « ont commencé à s’intéresser à Reelin », explique Tsai.
L’équipe de Tsai avait déjà étudié le rôle de la protéine dans la maladie d’Alzheimer.
En septembre 2023, l’équipe publié Une analyse du cerveau de 427 personnes a révélé que les personnes qui conservaient des fonctions cognitives plus élevées en vieillissant avaient tendance à avoir davantage de neurones produisant de la Reelin.
En juillet 2024, le groupe publié une étude dans la revue Nature ce qui a apporté davantage de soutien à l’hypothèse de Reelin.
L’étude comprenait une analyse très détaillée des cerveaux post-mortem de 48 personnes. Vingt-six cerveaux provenaient de personnes qui présentaient des symptômes de la maladie d’Alzheimer. Le reste provenait de personnes qui semblaient avoir une pensée et une mémoire normales au moment de leur décès.
Il est intéressant de noter que certaines de ces personnes apparemment non affectées avaient un cerveau rempli de plaques amyloïdes.
« Nous voulions savoir : “Qu’est-ce qu’il y a de si spécial chez ces individus ?” », explique Tsai.
L’équipe a donc procédé à une analyse génétique des neurones de six régions cérébrales différentes. Elle a découvert plusieurs différences, dont une surprenante dans le cortex entorhinal, la même région qui semblait protégée contre les enchevêtrements de protéines tau chez l’homme de Colombie.
« Les neurones les plus vulnérables à la neurodégénérescence de la maladie d’Alzheimer dans le cortex entorhinal partagent une caractéristique commune », explique Tsai : « Ils expriment fortement la Reelin. »
En d’autres termes, la maladie d’Alzheimer semble endommager de manière sélective les neurones qui produisent la Reelin, la protéine nécessaire à la protection du cerveau contre la maladie. En conséquence, les niveaux de Reelin diminuent et le cerveau devient plus vulnérable.
Cette découverte concorde avec ce que les scientifiques ont appris de l’expérience d’un Colombien dont le cerveau a défié la maladie d’Alzheimer. Il était porteur d’une variante du gène RELN qui semblait rendre la protéine plus puissante. Cela aurait donc pu compenser toute déficience en Reelin causée par la maladie d’Alzheimer.
À tout le moins, l’étude « confirme l’importance de Reelin », déclare Arboleda-Velasques, « qui, je dois le dire, avait été négligée ».
Une percée réalisée grâce à une famille colombienne
L’histoire de Reelin n’aurait peut-être jamais été révélée sans la coopération d’environ 1 500 membres d’une famille colombienne élargie porteuse de la variante du gène Paisa.
Les premiers membres de cette famille ont été identifiés dans les années 1980 parDr Francisco Lopera Restrepochef du département de neurologie clinique de l’Université d’Antioquia. Depuis lors, ses membres ont participé à une série d’études, notamment à des essais de médicaments expérimentaux contre la maladie d’Alzheimer.
En cours de route, les scientifiques ont identifié une poignée de membres de la famille qui ont hérité de la variante du gène Paisa mais qui sont restés en bonne santé cognitive bien au-delà de l’âge auquel la démence s’installe généralement.
Certains semblent être protégés par une version extrêmement rare du Gène APOE appelé le variante de ChristchurchLes scientifiques savent désormais que d’autres personnes semblent être protégées par le gène responsable de la Reelin.
Ces deux découvertes ont été possibles parce que certains membres de la famille colombienne ont été examinés à plusieurs reprises dans leur propre pays, et même transportés par avion à Boston pour des scanners cérébraux et d’autres tests avancés.
« Ces personnes ont accepté de participer à des recherches, de se faire prélever du sang et de donner leur cerveau après leur mort », explique Arboleda-Velasquez. « Et elles ont changé le monde. »
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