Bangkok (AP) — La Chine a construit un prototype de réacteur nucléaire terrestre pour un grand navire de guerre de surface, signe le plus clair à ce jour que Pékin progresse vers la production du premier porte-avions à propulsion nucléaire du pays, selon une nouvelle analyse d’images satellite et de données chinoises. documents gouvernementaux fournis à l’Associated Press.
Des rumeurs circulent depuis longtemps selon lesquelles la Chine envisage de construire un porte-avions à propulsion nucléaire, mais les recherches menées par le Middlebury Institute of International Studies en Californie sont les premières à confirmer qu’elle travaille sur un système de propulsion à propulsion nucléaire pour un porte-avions. navire de guerre de surface.
Pourquoi la recherche par la Chine de transporteurs à propulsion nucléaire est-elle importante ?
La marine chinoise est déjà numériquement la plus grande du monde et elle se modernise rapidement. L’ajout de transporteurs à propulsion nucléaire à sa flotte constituerait une étape majeure dans la réalisation de ses ambitions d’une véritable force « de haute mer » capable d’opérer partout dans le monde dans un défi croissant pour les États-Unis.
Les transporteurs nucléaires prennent plus de temps à construire que les transporteurs conventionnels, mais une fois opérationnels, ils peuvent rester en mer beaucoup plus longtemps car ils n’ont pas besoin de se ravitailler et il y a plus de place à bord pour le carburant et les armes des avions, augmentant ainsi leurs capacités. . Ils sont également capables de produire plus d’énergie pour faire fonctionner des systèmes avancés.
À l’heure actuelle, seuls les États-Unis et la France disposent de transporteurs nucléaires. Les États-Unis en comptent 11 au total, ce qui leur permet de maintenir à tout moment plusieurs groupes de frappe déployés dans le monde entier, y compris dans l’Indo-Pacifique.
Mais le Pentagone est de plus en plus préoccupé par la modernisation rapide de sa flotte chinoise, notamment par la conception et la construction de nouveaux porte-avions.
La Chine dispose actuellement de trois porte-avions, dont le nouveau Type 003 Fujian, qui a été le premier conçu et construit par la Chine. Il a déclaré que des travaux étaient déjà en cours sur un quatrième, mais il n’a pas annoncé s’il serait nucléaire ou conventionnel.
Cette modernisation s’aligne sur « l’importance croissante accordée par la Chine au domaine maritime et aux demandes croissantes » pour que sa marine « opère à de plus grandes distances de la Chine continentale », a déclaré le ministère de la Défense dans son dernier rapport au Congrès sur l’armée chinoise.
Comment les chercheurs ont-ils conclu que la Chine avait construit un prototype de réacteur pour un transporteur ?
Les chercheurs de Middlebury enquêtaient initialement sur un site montagneux à l’extérieur de la ville de Leshan, dans la province chinoise du Sichuan, dans le sud-ouest de la Chine, car ils soupçonnaient la Chine de construire un réacteur pour produire du plutonium ou du tritium destiné à des armes. Au lieu de cela, ils ont déclaré avoir déterminé que la Chine construisait un prototype de réacteur pour un grand navire de guerre.
La conclusion reposait sur une grande variété de sources, notamment des images satellite, des appels d’offres, des dossiers du personnel et des études d’impact environnemental.
Le réacteur est hébergé dans une nouvelle installation construite sur le site connu sous le nom de Base 909, qui est sous le contrôle de l’Institut de l’énergie nucléaire de Chine.
Documents indiquant que l’Institut chinois 701, responsable du développement des porte-avions, a acheté des équipements de réacteur « destinés à être installés sur un grand navire de guerre de surface ». ainsi que la « désignation de défense nationale » du projet ont permis de conclure que ce réacteur de grande taille est un prototype de porte-avions de nouvelle génération.
Que dit la Chine ?
Le président chinois Xi Jinping a chargé les responsables de la défense de construire une marine de « première classe » et de devenir une puissance maritime dans le cadre de son projet de grand rajeunissement du pays.
Le dernier livre blanc du pays sur la défense nationale, daté de 2019, indique que la marine chinoise s’adapte aux exigences stratégiques en « accélérant la transition de ses tâches de la défense en mer proche aux missions de protection en mer lointaine ».
Les essais en mer du nouveau porte-avions Fujian n’avaient pas encore commencé en mars lorsque Yuan Huazhi, commissaire politique de la marine de l’Armée populaire de libération chinoise, a confirmé la construction d’un quatrième porte-avions. Lorsqu’on lui a demandé s’il serait alimenté par l’énergie nucléaire, il avait répondu à l’époque que cela serait «bientôt annoncé», mais jusqu’à présent, cela n’a pas été le cas.
Ni le ministère chinois de la Défense ni le ministère chinois des Affaires étrangères n’ont répondu aux demandes de commentaires.
Même si le transporteur qui a été lancé sera probablement un autre navire à propulsion conventionnelle de type 003, les experts affirment que les chantiers navals chinois ont la capacité de travailler sur plus d’un transporteur à la fois et qu’ils pourraient produire simultanément un nouveau navire à propulsion nucléaire.
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Tang rapporté de Washington DC
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