Note de l’éditeur : le quatrième volet de l’exploration d’une semaine de WWD sur le Fairchild Mode Les archives incluent cette interview du 15 février 1977 dans Paris avec la légendaire Madame Gres, ainsi qu’une interview le 31 décembre 1975 à Londres avec Zandra Rhodes.
PARIS — Vous devez être préparé pour Mme. Grès. On dit qu’elle est chroniquement fragile, timide, “vivant dans un autre monde” et même chauve.
À l’intérieur des bureaux de Gres, rue de la Paix, les aides de Madame offrent des conseils sur la façon de mener une entrevue avec le dernier grand puriste de la France couture. Il y a des questions à ne pas poser, des photos à ne pas prendre, des comparaisons à ne pas faire, pas trop de temps à prendre. La couturière de près de 70 ans qui drape des corps féminins célèbres depuis plus de 40 ans a apparemment les lèvres aussi serrées qu’elle est turbannée.
On approche de l’heure zéro avec une certaine appréhension. Une grande porte blanche s’ouvre lentement sur le salon principal de couleur crème et entre une femme très petite et ferme qui est tout en mains, yeux et lèvres. Elle se déplace rapidement dans un pull Shetland couleur avoine et une jupe droite grise. Elle a l’air aussi timide et réservée que Diana Vreeland.
Il ne fait aucun doute que cette créatrice curieuse et digne est la même Alix Barton qui a ouvert sa propre entreprise de design à Paris en 1934 ; qui a épousé un artiste russe qui a préféré vivre séparément à Tahiti ; qui a refusé de servir les clients allemands pendant l’occupation et a donc fait fermer ses ateliers, et qui a rouvert à Paris après l’occupation sous le nom de Gres. Regarder Mme. Gres traverser une pièce explique pourquoi elle a nommé l’un des parfums Gres Cabochard – ce qui signifie fortement têtu (littéralement têtu) en français.
Elle s’installe sur une méridienne en cuir blanc et rit de son « aversion » pour les interviews. Elle est prête à parler. À propos de couturebien sûr.
« Les gens disent qu’il y a une nouvelle énergie dans la couture ces jours-ci, mais je ne sais vraiment pas. Je sens que l’énergie a toujours été là. Les jeunes d’aujourd’hui s’intéressent à la qualité et l’apprécient. Je le vois chez mes jeunes clients. Les gens réalisent que la couture est la vérité – la couture est une source d’inspiration. La couture va au-delà de la frontières de la maison dans laquelle il est conçu. La couture influence tout. La couture, ajoute-t-elle tranquillement, c’est ma vie.
Le sujet du prêt-à-porter est évoqué avec hésitation : Mme. Gres est le seul couturier parisien à ne pas concevoir une collection de prêt-à-porter. « Prêt-à-porter ? L’importance du prêt-à-porter ? Oh la la », soupire-t-elle. « La couture donne toujours des idées au prêt-à-porter. Les créateurs de prêt-à-porter sont toujours influencés par les couturiers. J’ai l’impression que le prêt-à-porter a effectivement donné à la femme de la rue une meilleure apparence, plus soignée, mais la couture est la clé de la création. C’est une grande œuvre, c’est la vérité, la couture apporte quelque chose au monde.
Cela ne sert à rien d’évoquer Kenzo. Mme. Gres s’assoit avec contentement et lisse le foulard en soie cachemire sur sa gorge.
« Il faut avoir du courage pour être couturier », dit-elle. « Malheureusement, une maison de couture est une entreprise. C’est très, très difficile. Chaque saison, une collection couture est jugée sur la force des créations que vous présentez. C’est comme si vous étiez nu pour que le monde entier puisse le voir.
Les affaires, dans tous les domaines, ne sont pas un sujet chéri pour Mme. Grès. Elle soutient qu’« il n’est tout simplement pas possible » de concevoir quoi que ce soit dans un but lucratif.
“Ooh la la”, dit-elle avec véhémence. “Je ne peux pas penser aux affaires ou au coût lorsque je conçois une robe. Je ne regarde pas le prix des tissus que j’utilise. Je m’en fiche.”
Ses clients non plus. Mme. La liste fidèle des dames de Gres – dont Jacqueline de Ribes, Jackie O, Babe Paley, les Brandolini, les Rothschild, Sao Schlumberger, Mica Ertegun, Chessie Rayner et Nan Kempner – achète chez Gres depuis des années. Elle est peu copiée car ses créations s’appuient sursur des drapés et des découpes complexes qui nécessitent des heures de montage et les tissus les plus chers au monde.
« J’aime mettre en valeur la beauté, la personnalité et la gestuelle individuelle des femmes que j’habille », dit-elle. « Une robe couture est une seconde peau. Chaque femme a son propre comportement et sa propre silhouette. Je suis des personnalités vestimentaires. Je vois mes clientes transformées lors d’un essayage. C’est un miracle de voir ça. »
Un silence presque sacré s’installe dans le salon. “Permettez-moi de vous donner un exemple du pouvoir de la couture”, dit-elle. « J’étais en Russie en 1969 – ou était-ce en 1968 ? – pour un tour de trois jours avec ma collection couture. Un jour, j’ai montré la collection aux représentants du gouvernement, mais les deux autres jours, je l’ai montrée au public – dans de grands auditoriums publics. Les gens venaient de loin – ils étaient pauvres mais ils payaient quelques roubles ou quelque chose comme ça pour voir le spectacle. Je n’ai jamais vu une telle réaction. Ils ne pouvaient même pas imaginer que des vêtements comme ceux que je montrais existaient. Ils ne pouvaient pas s’en remettre. Ils ont pleuré. Ce fut un événement très émouvant pour moi. Un que je n’oublierai jamais.”
Elle semble inconsciente des larmes qui s’accumulent dans ses yeux fixes. Elle se remet doucement.
“La couture est un véritable idéal”, déclare-t-elle soudain. « On m’a posé des questions sur les problèmes de couture, mais à la maison Gres nous n’avons pas de difficultés. Les ouvriers sont contents. Les gens donnent volontiers du temps supplémentaire pour les collections. Oui, il y a moins d’artisans que par le passé, mais nous avons à Paris le meilleur travail manuel disponible. Il existe. La qualité est durable.
La question du concours, des autres couturiers qui vivent et travaillent à Paris, laisse Mme. Gres un peu froid. “Les autres? Je ne m’intéresse pas à ce que font les autres. Je n’ai jamais dans ma carrière assisté à une exposition d’un autre créateur. Vous devez toujours trouver vos idées en vous-même – pas la direction des autres. Je ne crois pas qu’il faille étudier ce que font les autres couturiers. La couture est une manière individualiste de couper et de travailler le tissu. Cela n’a rien à voir avec des influences extérieures. Cela ne vaut pas la peine de travailler si vous ne faites pas quelque chose d’unique et venant de vous seul. J’ai même refusé des créateurs qui voulaient venir voir mes collections. La couture doit être individuelle.
Ainsi, dit l’éternel créateur enturbanné, les clients privés devraient-ils être uniques. « Mes clientes sont des femmes très spéciales », dit-elle en souriant. « J’avoue que parfois ils inspirent mon travail. La plupart des femmes sont françaises mais nous en avons beaucoup d’Amérique, du Brésil et de Grèce.
“C’est formidable de travailler avec les Américains”, déclare le créateur qui a utilisé plus de 50 mètres de tissu dans une seule robe.« Les femmes américaines semblent aimer des idées différentes, des formes différentes. Ils apprécient la sculpture. Ils sont modernes et apprécient la simplicité. Et en plus de cela », ajoute-t-elle joyeusement, « les femmes américaines ont une si bonne cage thoracique et un si bon dos. Et de si longues jambes.
Mme. Gres se précipite jusqu’au bord de sa chaise et joue avec les porte-bonheur qui pendent de plusieurs longues chaînes en or. Il est temps pour elle de retourner aux ateliers.
On ne parle pas de sa fille de 36 ans, de sa maison style années 30 près du bois de Boulogne, de son statut de chevalier de la Légion d’honneur, de son voyage en Inde en 1958, de son amitié avec Cocteau, de ses vacances inexistantes, sa vie privée au quotidien.
« Je suis en dehors de la vie », explique-t-elle.
Mme. a parlé.
