Qu’est-ce qui se cache dessous ?
Nouvelles fonctionnalités
L’orbiteur Mars Express de l’Agence spatiale européenne (ESA) est peut-être ancien – il a été lancé en 2003 – mais il découvre toujours de nouveaux indices.
Équipé d’une nouvelle mise à niveau logicielle de son instrument Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS), le vaisseau spatial vétéran a maintenant examiné de plus près Phobosune des lunes de Mars dont les origines restent une énigme pour les astronomes.
“Nous en sommes encore à un stade précoce de notre analyse”, a déclaré Andrea Cicchetti, membre de l’équipe MARSIS de l’Institut national italien d’astrophysique, dans un communiqué de presse. “Mais nous avons déjà vu des signes possibles de caractéristiques auparavant inconnues sous la surface de la lune. Nous sommes ravis de voir le rôle que MARSIS pourrait jouer pour enfin résoudre le mystère entourant l’origine de Phobos.”
Lune mystérieuse
Phobos, avec Deimos, sont les deux petites lunes de Mars, nommées d’après les dieux grecs de la peur et de la panique.
Ni l’un ni l’autre, il convient de le noter, ne ressemble particulièrement à la lune. Ils sont tous les deux petits, avec Phobos mesurant moins de 17 miles de diamètre, et ressemblent plus à des astéroïdes grumeleux qu’à une lune sphérique comme celle de la Terre.
Ces caractéristiques étranges mais fascinantes, ainsi que leurs compositions présumées semblables à celles d’un astéroïde, ont longtemps divisé les astronomes sur leurs origines.
“La question de savoir si les deux petites lunes de Mars sont des astéroïdes capturés ou constituées de matériaux arrachés à Mars lors d’une collision est une question ouverte”, a déclaré le scientifique de Mars Express, Colin Wilson, dans le communiqué. “Leur apparence suggère qu’il s’agissait d’astéroïdes, mais la façon dont ils orbitent autour de Mars suggère sans doute le contraire.”
Travail au noir
C’est là que MARSIS entre en jeu. Avec une antenne de plus de 130 pieds de long, MARSIS est capable de tirer des ondes radio à basse fréquence qui peuvent pénétrer profondément dans le noyau de Phobos. Alors que de nombreuses vagues ne dépassent pas la surface, celles qui la font rebondir entre les structures internes et les limites de différents matériaux à l’intérieur de la mini-lune.
L’examen de ces réflexions, capturées dans un “radargramme”, pourrait donner aux scientifiques une meilleure image des structures souterraines de Phobos, ainsi que de sa composition globale. Les lignes lumineuses dans le radargramme indiquent des réflexions de surface plus ou moins anodines, mais les scientifiques disent qu’il existe des preuves de “réflexions inférieures” plus faibles qui pourraient être des signes de structures souterraines.
Pour percer ce mystère, l’ESA va collaborer avec l’Agence spatiale japonaise pour collecter des échantillons de la surface de Phobos dans le Mission d’exploration de la lune martienne (MMX)dont le lancement est actuellement prévu en 2024.
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