Une soufflerie historique teste la fusée du véhicule d’ascension vers Mars de la NASA

L’équipe MAV (Mars Ascent Vehicle) a récemment terminé des essais en soufflerie au Marshall Space Flight Center de la NASA, dans une installation qui a joué un rôle essentiel dans les missions de la NASA depuis le programme Apollo.

La même installation qui a fourni des tests précieux pour les missions de la NASA en orbite terrestre basse et sur la Lune aide désormais l’agence à préparer le lancement de la première fusée depuis Mars. Le MAV est un élément important du plan conjoint entre la NASA et l’ESA (Agence spatiale européenne) visant à amener sur Terre des échantillons martiens scientifiquement sélectionnés au début des années 2030.

Les tests ont eu lieu du 10 au 15 juillet et ont permis à l’équipe de recueillir des données aéroacoustiques pour les aider à comprendre la dynamique de la conception du MAV à l’aide de modèles réduits imprimés en 3D.

“Grâce à ces tests réussis, nous améliorons notre compréhension de l’aérodynamique, des performances intégrées, de la contrôlabilité et du chargement du véhicule du MAV”, a déclaré Steve Gaddis, chef de projet du MAV. “Nous utiliserons les résultats pour éclairer notre conception et apporter toutes les améliorations nécessaires au MAV robuste nécessaire pour mettre en orbite des échantillons de roche martienne.”

La section d’essai de la soufflerie de Marshall ne mesure que 24 pouces de long et 14 pouces de hauteur et de largeur. Cependant, il peut atteindre des vitesses supersoniques allant jusqu’à Mach 5 (environ 3 800 mph) et teste depuis longtemps des fusées emblématiques, notamment Redstone, Jupiter-C et Saturn, ainsi que des modèles de navettes spatiales et SLS (Space Launch System). .

Annie Catherine Barnes, responsable de l’aéroacoustique du MAV, qui a été co-responsable de la campagne d’essais de juillet, a déclaré que l’équipe avait testé des modèles réduits sous plusieurs angles à l’intérieur de la soufflerie pour voir comment le flux d’air pourrait affecter la structure du MAV. Barnes l’a comparé aux turbulences dans un avion.

“Nous recherchons des zones d’écoulement turbulent pour les lanceurs”, a-t-elle déclaré. “Nous recherchons des oscillations de choc et de vastes zones de fluctuation de pression susceptibles de provoquer une réponse structurelle.”

L’équipe utilisera les données de la campagne d’essais de juillet et d’autres analyses pour mieux estimer les environnements auxquels MAV serait confronté lorsqu’il deviendra le premier véhicule à être lancé depuis la surface d’une autre planète.

MAV soutient la campagne prévue Mars Sample Return, qui amènerait des échantillons scientifiquement sélectionnés sur Terre pour les étudier à l’aide des instruments les plus sophistiqués au monde. Ce partenariat stratégique avec l’ESA développe la technologie et les conceptions préliminaires de missions qui permettraient de récupérer les premiers échantillons d’une autre planète. Les échantillons actuellement collectés par le rover Perseverance de la NASA lors de son exploration d’un ancien delta de rivière ont le potentiel de révéler les premières évolutions de Mars, y compris le potentiel d’une vie microbienne ancienne.

Géré chez Marshall, le MAV serait lancé à bord du Sample Retrieval Lander depuis la Terre pour un voyage de deux ans vers Mars. Il resterait à la surface de Mars pendant près d’un an après avoir reçu les échantillons collectés par Perseverance.

Une fois que le bras de transfert d’échantillons de l’atterrisseur a chargé les échantillons dans un conteneur de la fusée, le MAV se lancerait depuis Mars en orbite autour de la planète, libérant le conteneur d’échantillons pour que l’Earth Return Orbiter développé par l’ESA puisse le capturer.

Les échantillons devraient arriver sur Terre au début des années 2030. Le programme Mars Sample Return est géré par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud.