Une start-up reçoit une importante commande des CFF – Des lasers d’entreprise entraînent des disques pour une meilleure réception des téléphones portables – Actualités

Il arrive encore et encore que la connexion du téléphone portable soit interrompue dans le train. Aujourd’hui, une start-up lausannoise résout le problème : un laser rend les fenêtres transparentes aux communications mobiles.

À première vue, il s’agit d’une boîte métallique peu spectaculaire qu’un spécialiste de l’atelier des CFF à Bienne place de l’extérieur sur les vitres d’un wagon ICN. Mais cette boîte a tout pour plaire. Les disques de traction intégrés peuvent être traités à l’aide d’un laser spécial afin qu’ils deviennent transparents pour les communications mobiles.

La façon exacte dont cela fonctionne est un secret commercial jalousement gardé. Le système a été développé par une équipe de l’ETH Lausanne dirigée par Luc Burnier. Des fenêtres perméables aux téléphones portables sont désormais également disponibles en usine. Mais cela présente des inconvénients, explique Burnier : « Il faudrait démonter et remplacer toutes les anciennes fenêtres, ce qui prend beaucoup de temps et coûte cher. » Sa start-up Nu Glass, quant à elle, peut traiter les anciennes vitres directement sur place, parallèlement à la révision normale lorsque le train est de toute façon dans l’atelier.

Moins d’électricité, moins de coûts

Le principal obstacle à la communication mobile sur les fenêtres des trains réside dans les feuilles métalliques transparentes. Ceux-ci sont placés sur le verre pour une meilleure isolation, mais bloquent les ondes radio. Afin que les passagers puissent continuer à téléphoner, les chemins de fer ont préalablement installé des antennes sur le toit des trains. Il y a également des amplificateurs de signal dans les wagons, appelés répéteurs. Ceux-ci ont besoin d’électricité et d’entretien.

Un répéteur a besoin d’autant d’électricité qu’un foyer suisse de quatre personnes. Ce n’est pas du tout durable.

Grâce à une technologie laser récemment développée, la start-up Nu Glass grave de fines lignes dans les feuilles métalliques des vitres installées. Cela les rend à nouveau perméables aux communications mobiles sans perdre leurs propriétés isolantes.

Cette nouvelle méthode constitue une étape importante pour les opérateurs de téléphonie mobile suisses. Les solutions précédentes avec des antennes et des répéteurs supplémentaires étaient complexes à entretenir, coûteuses et, en plus, très gourmandes en énergie. Christoph Schneiter, directeur du consortium de téléphonie mobile Intraincom, déclare : « Un répéteur a besoin d’autant d’électricité qu’un foyer suisse de quatre personnes. Ce n’est pas du tout durable.

Le traitement au laser des disques, en revanche, est une méthode passive car les disques ne doivent être traités qu’une seule fois et ne nécessitent alors plus d’énergie. De plus, le signal des téléphones portables à l’intérieur du train sera encore amélioré. Les passagers en bénéficieraient davantage.

Les CFF satisfaits du résultat

Les fenêtres gravées au laser ne peuvent pas être distinguées à l’œil nu des fenêtres non traitées. Les fines lignes du laser ne sont visibles qu’au microscope. Il s’agit de la première commande importante pour la jeune entreprise. Markus Förster, chef de projet développement du matériel roulant aux CFF, est convaincu du résultat : « Nous sommes très satisfaits, la qualité est au rendez-vous. » Ils réaliseraient également des économies et seraient encore plus rapides que s’ils devaient installer de nouvelles fenêtres.

D’ici le printemps prochain, les 44 trains ICN des CFF seront traités au laser. Au total, 5 700 vitres deviennent perméables aux radiocommunications mobiles sans avoir à être remplacées. On ne sait toujours pas quand d’autres commandes suivront pour Luc Burnier et sa start-up. «Parallèlement à cette commande importante, d’autres projets sont en cours de négociation, tant en Suisse qu’à l’étranger», précise Burnier. Deux compagnies ferroviaires européennes sont également intéressées par leur offre.

L’époque où la réception des téléphones portables était mauvaise dans les trains pourrait bientôt appartenir au passé.