Une variante génétique identifiée peut aider à expliquer le covid asymptomatique

“L’examen de la résistance nous permet de comprendre fondamentalement comment nous pouvons éliminer une infection”, a déclaré Samira Asgari, professeure adjointe de génétique et de sciences génomiques à la Icahn School of Medicine de Mount Sinai, qui n’a pas participé à l’étude.

Pour comprendre comment certaines personnes parviennent à repousser les symptômes de covid, les chercheurs se sont tournés vers antigène leucocytaire humain (HLA), qui jouent un rôle essentiel dans la capacité de notre corps à reconnaître et à combattre les agents pathogènes. Ces guerriers génétiques sont “la région la plus médicalement importante du génome”, a déclaré Jill Hollenbach, professeur aux départements de neurologie et d’épidémiologie de l’Université de Californie à San Francisco.

Pour leur étude, publié mercredi dans Nature, Hollenbach et son équipe ont recruté 29 947 donneurs volontaires de moelle osseuse, car des données génétiques de haute qualité étaient déjà disponibles pour ce groupe. Ils ont demandé aux volontaires d’utiliser quotidiennement leur smartphone pour suivre leurs propres infections à coronavirus et les symptômes qui en résultent, notamment un nez qui coule, une gorge qui gratte, de la fièvre ou des frissons. Les participants ont également été invités à enregistrer s’ils avaient passé un test de coronavirus chaque semaine et à noter mensuellement s’ils avaient été hospitalisés.

Au cours de la période d’étude de neuf mois, 1 428 personnes non vaccinées ont signalé un test de coronavirus positif, et 136 d’entre elles n’avaient aucun symptôme. Parmi les participants asymptomatiques, 20 % portaient une variante HLA commune appelée HLA-B*15:01. Les personnes porteuses de deux copies de cette variante – une transmise par chaque parent – étaient plus de huit fois plus susceptibles de rester asymptomatiques que celles porteuses d’autres variantes HLA.

Les chercheurs ont également utilisé les données des volontaires pour modéliser si des facteurs non génétiques affectaient les chances des volontaires d’avoir une infection asymptomatique.

“Il y a tellement de choses qui vous rendent plus susceptible d’avoir une maladie grave, comme diverses comorbidités, le poids, l’âge et le sexe”, a déclaré Hollenbach. “Dans ce cas, aucune de ces choses ne semble être importante, en particulier pour avoir un résultat asymptomatique – cela semble être principalement motivé par la génétique.”

Cellules T et immunité préexistante

Pour mieux comprendre le rôle de la génétique dans les cas asymptomatiques, les chercheurs ont examiné des échantillons de personnes porteuses de HLA-B*15:01 qui ont été prélevés avant la pandémie de coronavirus. Ils ont découvert que ces personnes hébergeaient des cellules immunitaires appelées cellules T qui réagissaient aux protéines partagées par le SRAS-CoV-2 et d’autres coronavirus saisonniers. Cela suggère que les porteurs exposés aux virus du rhume saisonnier peuvent avoir développé une immunité préexistante contre le covid.

Bien que les résultats puissent expliquer pourquoi certaines infections asymptomatiques se produisent, l’étude s’est limitée aux données génétiques qui existaient déjà à partir de travaux antérieurs. En outre, le groupe d’étude était assez homogène, tous les participants s’identifiant comme blancs et 81 % s’identifiant comme des femmes.

“En termes de diversité, nous ne pouvons pas étendre ces résultats à toutes les populations car nous savons, sur la base des rapports épidémiologiques, que les symptômes de covid varient selon les populations”, a déclaré Asgari.

Malgré les limites, le travail est une étape importante pour comprendre pourquoi des infections asymptomatiques se produisent, ce qui peut avoir des implications pour la santé publique, la conception de vaccins et le développement thérapeutique, ont déclaré les chercheurs.

“Comme nous l’avons tous appris, la prévention de l’infection par le covid s’est avérée plus difficile que nous ne le pensions”, a déclaré Hollenbach. “Si nous pouvions concevoir un vaccin qui ne vous empêche peut-être pas d’être infecté mais qui peut gérer l’infection si facilement que vous n’avez aucun symptôme, j’en serais personnellement très heureux.”