Une vidéo révèle comment des mercenaires russes recrutent des détenus pour la guerre en Ukraine

Dans une vidéo publiée mardi, le chef de facto d’un groupe de mercenaires russes connu sous le nom de Groupe Wagner est vu promettant la libération de condamnés en échange d’une tournée de combat de six mois dans la guerre de la Russie contre l’Ukraine.

L’homme dans la séquence semble être Yevgeny Prigozhin, un homme d’affaires russe et proche associé du président Vladimir Poutine qui est rarement vu en public, et qui vante encore moins ses liens avec le groupe de manière si explicite.

“Je suis un représentant d’une compagnie militaire privée – vous en avez probablement entendu parler, elle s’appelle Wagner”, dit l’homme à un grand groupe de prisonniers debout devant lui en uniformes noirs. Cet aveu est remarquable car Prigozhin a nié à plusieurs reprises tout lien avec Wagner et a même poursuivi un journaliste d’investigation basé en Grande-Bretagne pour avoir suggéré le contraire.

Des enquêteurs des Nations Unies et des groupes de défense des droits affirment que les troupes de Wagner, qui ont été vues en Syrie, en Libye et en République centrafricaine, ont pris pour cible des civils, procédé à des exécutions massives et pillé des propriétés privées dans des zones de conflit. L’existence obscure du groupe permet à la Russie de minimiser ses pertes sur le champ de bataille et de se distancer des atrocités commises par les combattants wagnériens.

“Nous le voyons certainement établir un lien beaucoup plus clair entre lui et Wagner que je pense que nous n’avons jamais vu documenté auparavant en termes de sa déclaration directe réelle selon laquelle il dirige le groupe Wagner”, a déclaré Jack Margolin, qui suit les activités de Wagner en tant que programme. directeur du Center for Advanced Defence Studies, faisant référence à Prigozhin.

Alors que Wagner est connu pour recruter au sein du système pénitentiaire russe, cela semble être la première fois que le processus d’enrôlement est filmé. On ne sait pas exactement quand le discours a été filmé, mais une référence à une bataille au début de juin suggère que c’était au cours des trois derniers mois.

La Russie a drastiquement accru son recours aux mercenaires wagnériens depuis le début de la guerre en Ukraine pour pallier le manque de personnel, notamment dans l’est du pays.

Bien qu’il ne soit pas clair si les images ont été filmées secrètement ou ouvertement et, dans l’affirmative, qui a ordonné sa création, les experts qui étudient Wagner ont déclaré que la vidéo aurait pu être réalisée pour renforcer le profil du groupe.

“L’importance de la vidéo est qu’il s’agit d’une tentative claire de commercialiser Prigozhin, et l’idée du groupe Wagner, comme la solution aux innombrables problèmes militaires de la Russie”, a déclaré Candace Rondeaux, spécialiste de l’avenir de la guerre à New America, un Washington- groupe de réflexion basé, qui a témoigné au sujet de Wagner au Congrès.

En utilisant des indices visuels dans la vidéo, comme une église au toit vert, une cheminée rayée et la disposition des bâtiments, le New York Times et d’autres ont déterminé que le discours avait été prononcé dans une colonie pénitentiaire à Yoshkar-Ola, une ville du République de Mari El, à environ 400 milles à l’est de Moscou.

Le Times a demandé à Hassan Ugail, professeur à l’Université de Bradford en Angleterre spécialisé dans la reconnaissance faciale, de comparer le visage de l’homme dans la vidéo avec des images connues de Prigozhin. Ugail a conclu qu’ils étaient “très susceptibles d’être le même individu”.

« De qui avons-nous besoin ? Nous n’avons besoin que de troupes de choc », déclare l’homme dans la vidéo, faisant référence aux soldats qui mènent une attaque et qui devraient subir de lourdes pertes, même lors d’opérations réussies. “Soixante pour cent de mes gars sont des troupes de choc, et vous serez l’un d’entre eux.”

La vidéo a été téléchargée sur “Kremlin Whispers”, une chaîne Telegram anonyme, mercredi. L’utilisateur qui l’a partagée a écrit que la vidéo avait été divulguée un jour plus tôt par un employé de la colonie pénitentiaire à un groupe local sur VKontakte, le plus grand réseau social de Russie, où elle a été supprimée en une heure. Mais à ce moment-là, la vidéo avait déjà fait son chemin vers Telegram et s’est rapidement propagée.

Bien que l’origine exacte de la vidéo ne soit pas claire, Rondeaux a déclaré que la scène représentée reflétait les luttes de mobilisation de la Russie. La Russie, a-t-elle dit, est soucieuse d’isoler sa population des réalités de la guerre.

“Pour transformer quelqu’un qui est un criminel condamné avec, pour autant que nous sachions, aucune véritable expérience militaire – ou du moins de combat -, rassembler des centaines de milliers d’hommes sur la ligne de front de ce qui est sans doute l’une des guerres les plus importantes de L’histoire moderne de la Russie vous dit quelque chose sur la mentalité au Kremlin en ce moment », a-t-elle déclaré.

Rondeaux et Margolin pensent que le niveau de détail révélé dans les images sur les exigences de recrutement n’a jamais été capturé sur vidéo auparavant.

Les prisonniers doivent avoir entre 22 et 50 ans pour rejoindre le combat, dit l’homme lors de son discours, mais des exceptions peuvent être faites : une approbation des proches si un prisonnier est plus jeune ou un test de condition physique de base s’il est plus âgé. Quiconque rejoint puis fuit sera considéré comme un déserteur et fusillé, dit-il.

La consommation d’alcool et de drogues n’est pas autorisée pendant le service, ni les contacts sexuels avec «les femmes, la flore, la faune ou les hommes locaux», dit l’homme, déclarant que les détenus reconnus coupables de crimes liés à la drogue ou d’abus sexuels peuvent subir un dépistage supplémentaire.

Après six mois de service en Ukraine, les détenus peuvent rentrer chez eux ou continuer leur service avec Wagner – mais il n’y a aucun risque de retourner en prison, affirme l’homme.

La vidéo contient également de nouveaux indices sur la façon dont la Russie a déjà utilisé des prisonniers recrutés par Wagner pour combattre en Ukraine. Plus précisément, l’homme dit que 40 recrues d’une colonie pénitentiaire de Saint-Pétersbourg ont pris d’assaut la centrale électrique de Vuhlehirsk dans l’est de l’Ukraine le 1er juin, absorbant plusieurs victimes mais prenant finalement le contrôle de la centrale.

“Sur les trois morts, un avait 52 ans”, raconte l’homme. « Il a purgé 30 ans de prison. Il est mort en héros.

Son affirmation peut être corroborée par des reportages d’iStories, un site Web de journalisme d’investigation russe indépendant, qui a noté en juillet qu’au moins trois condamnés d’une colonie pénitentiaire de Saint-Pétersbourg avaient été recrutés par Wagner et avaient été tués dans la région ukrainienne du Donbass. Le Times a également vérifié des images montrant des combattants apparents de Wagner prenant le contrôle de la centrale électrique de Vuhlehirsk fin juillet.

Selon Olga Romanova, fondatrice de Russia Behind Bars, une organisation caritative qui aide les condamnés et leurs familles, seuls 10 % environ des condamnés qui ont rejoint la guerre russe en Ukraine à la mi-juillet étaient encore en vie début septembre.

Des condamnés d’autres colonies pénitentiaires à travers la Russie ont déclaré à Russia Behind Bars qu’un homme ressemblant à Prigozhin leur avait également rendu visite, mentionnant des plans de recrutement de 20 000 à 50 000 détenus. Plusieurs des détenus avec lesquels le groupe de défense s’est entretenu ont déclaré que l’homme portait une médaille ressemblant au prix du héros de la Russie, le titre honorifique le plus élevé de la Fédération de Russie, que Prigozhin aurait reçu. L’homme dans la vidéo porte également une médaille qui ressemble à ce prix.

Concord, une société dirigée par Prigozhin, a répondu aux questions sur la vidéo d’un journaliste russe en disant dans un post sur VKontakte que l’homme dans la vidéo ressemblait et parlait comme Prigozhin, mais n’a pas confirmé ou nié que c’était lui.

“A en juger par sa rhétorique, il est en quelque sorte impliqué dans la mise en œuvre des tâches de l’opération spéciale”, a déclaré le poste, faisant référence à l’invasion de l’Ukraine par la Russie, “et il semble qu’il y réussisse”.

Cet article est initialement paru dans Le New York Times.