Une ville de l’Ohio qualifie le déraillement d’un train chimique de “notre Tchernobyl”

Pour John et Lisa Hamner, résidents de la Palestine orientale, la vie telle qu’ils la connaissaient s’est arrêtée brutalement à 20 h 55 le 3 février.

C’est ce jour-là qu’un train chargé de toxines a déraillé à quelques mètres de leur entreprise prospère de camions à ordures, qui était passée de cinq clients à plus de 7 000 sur une période de 18 ans dans et autour de cette ville très unie de l’Ohio.

“Cela a totalement détruit notre vie”, a-t-il déclaré à la BBC, étouffant ses larmes dans le parking de son entreprise, où la puanteur des produits chimiques et du soufre du déraillement reste puissante.

“J’en suis maintenant au point où je veux sortir d’ici”, a-t-il ajouté. “Nous allons déménager. Nous ne pouvons plus le faire.”

Après le déraillement, les équipes d’urgence ont procédé à une libération contrôlée de chlorure de vinyle de cinq wagons qui risquaient d’exploser.

Les yeux de M. Hamner sont rouges et enflés, ce qu’il attribue à l’impact physique persistant des produits chimiques déversés dans l’est de la Palestine.

Mais lui et sa femme disent à la BBC que leurs principales blessures sont invisibles et psychologiques.

“Je perds tellement de sommeil. J’ai déjà été deux fois chez le médecin et je prends des anxiolytiques”, a-t-il déclaré.

“C’est 10 fois pire que de simplement perdre mon gagne-pain. Nous avons bâti cette entreprise.”

Comme son mari, Mme Hamner a déclaré avoir passé des nuits blanches à s’inquiéter pour leur entreprise, leurs 10 employés et la ville où elle a passé 20 ans de sa vie.

Déjà, plusieurs dizaines de leurs clients de longue date ont annulé leurs services de collecte et ont annoncé leur intention de quitter la Palestine orientale.

“J’ai peur pour les gens qui vivent ici”, dit-elle. “Je ne connais personne qui puisse dormir, car c’est sur tellement de fronts. C’est votre affaire, c’est votre santé et c’est la santé de vos amis.”

Debout sur un monticule de terre à la vue des restes calcinés de plusieurs wagons de chemin de fer du déraillement, M. Hamner a comparé l’incident à Tchernobyl, un accident nucléaire d’avril 1986 dans l’Ukraine de l’époque soviétique.

Il n’est pas seul. Au cours de deux jours dans l’est de la Palestine, plusieurs habitants ont déclaré à la BBC qu’ils considéraient le déraillement comme un moment marquant de l’histoire de la ville. Au moins dans un avenir prévisible, leur vie sera mesurée par ce qui s’est passé avant la catastrophe du 3 février et ce qui s’est passé après.

Les autorités fédérales et locales ont conseillé aux résidents de boire de l’eau en bouteille. Les autorités ont déclaré qu’il était sûr pour les gens de retourner dans la ville quelques jours après le déraillement, bien que les experts environnementaux aient exprimé leur scepticisme.

Une exposition suffisante aux produits chimiques libérés lors de l’accident, notamment le chlorure de vinyle et l’acrylate de butyle, peut entraîner des symptômes allant de la nausée au cancer.

“Pour cette ville, c’est un Pearl Harbor, ou un 11 septembre. Une de ces choses dont les gens parlent toujours”, a déclaré le propriétaire du café Ben Ratner.

Dans le cas de M. Ratner, il a déclaré que le stress et le traumatisme se sont manifestés dans un “mélange intéressant” d’émotions et de sensations.

Il se hérisse maintenant visiblement du bruit autrefois routinier des trains qui passent, ajoutant qu’ils semblent plus forts et plus abrasifs que par le passé.

Il a décrit des amis de l’Est de la Palestine comme facilement paniqués maintenant et constamment en alerte, des sentiments qu’il a comparés au stress post-traumatique.

“Nous devons commencer à examiner l’impact émotionnel et psychologique à long terme”, a-t-il déclaré.

“Les gens s’inquiètent lorsqu’ils entendent des trains, ou lorsqu’ils pensent que leurs enfants vont dehors, ou qu’ils laissent leur chien dehors et qu’il boit accidentellement de l’eau contaminée… c’est grave.”

M. Ratner a ajouté que les enfants locaux – après des années de perturbations de Covid-19 – doivent désormais faire face à un autre événement traumatisant bouleversant leur vie.

“Cette chose pourrait durer des générations”, a-t-il déclaré. “C’est bien plus que des gaz et le gros nuage et le panache de produits chimiques.”

Les produits chimiques libérés lors de l’accident et de l’incendie peuvent avoir de graves répercussions sur la santé, a déclaré à la BBC un professeur de santé environnementale à l’Université Johns Hopkins de Baltimore, Keeve Nachman.

“Ce qui manque vraiment, ce sont des informations sur la façon dont les gens entrent en contact avec ces produits chimiques dans l’air, l’eau potable ou à travers le sol.”

Jeudi, l’administrateur de l’Agence de protection de l’environnement (EPA), Michael Regan, s’est rendu dans l’est de la Palestine pour superviser les efforts de rétablissement, rencontrer des responsables locaux et rassurer les habitants sur le fait que le gouvernement les soutient.

“Nous vous voyons, nous vous entendons et nous comprenons pourquoi il y a de l’anxiété”, a-t-il déclaré.

L’agence affirme qu’elle n’a pas détecté de niveaux nocifs de contaminants dans l’air et a testé la qualité de l’air dans des centaines de maisons.

De plus, les deux sénateurs de l’Ohio – JD Vance et Sherrod Brown – ont offert des messages de soutien à la communauté, tandis que le gouverneur de l’Ohio, Mike DeWine, a demandé l’aide des autorités fédérales.

Les responsables de l’eau ont reconnu que les voies navigables de la rivière Ohio sont contaminées, mais ils disent que l’approvisionnement en eau potable n’est pas affecté.

Dans une lettre, Alan Shaw, le PDG de Norfolk Southern – la société qui exploitait le train déraillé – a reconnu que les habitants étaient fatigués, inquiets et se retrouvaient avec des “questions sans réponses”.

Mais la décision de la compagnie ferroviaire de ne pas assister à une séance de questions-réponses avec les résidents mercredi, se disant préoccupée par la sécurité, a accru la colère locale face à sa réponse.

Certains habitants pensent qu’il n’y a pas grand-chose à dire pour surmonter la méfiance et la colère qui planent encore sur la ville.

Plusieurs ont déclaré qu’ils n’avaient pas encore entendu les inspecteurs ou les fonctionnaires près de quinze jours après le déraillement.

“Personne n’est venu nous demander quoi que ce soit. Personne n’a rien vérifié. Rien”, a déclaré Kim Hancock, qui vit à un peu plus d’1,6 km du site du déraillement.

“Comment peuvent-ils me dire que tout est sûr? Il n’y a aucun moyen”, a-t-elle déclaré.

“Je ne suis pas stupide. J’ai vu le nuage de fumée venir au-dessus de ma maison.”

Vidéo filmée et montée par Joyce Liu