Alors que les habitants d’une petite ville du sud-est du Kentucky pleurent la perte d’un éminent juge de district, ils cherchent des réponses sur l’argument qui, selon les autorités, a conduit à son assassinat dans le cabinet du juge et à l’arrestation du shérif lors de sa mort.
Le shérif du comté de Letcher, Shawn M. Stines, 43 ans, un homme dont le rôle le rendait responsable de la sécurité personnelle des juges, a tiré sur le juge de district Kevin Mullins, 54 ans, à l’intérieur du palais de justice du comté de Letcher à Whitesburg jeudi, selon la police de l’État du Kentucky. Après la fusillade, Stines a été arrêté au palais de justice et fait maintenant face à une accusation de meurtre au premier degré, ont déclaré les autorités.
Mais ce qui s’est passé dans le cabinet du juge quelques instants avant la fusillade mortelle cet après-midi-là n’est toujours pas clair – laissant la ville de moins de 2 000 habitants se demander ce qui a pu déclencher le meurtre impliquant deux éléments du système de justice pénale local.
Plus tôt dans la journée, Mullins et Stines avaient déjeuné ensemble dans la rue du palais de justice, selon le greffier du tribunal Mike Watts.
« Le juge et le shérif avaient déjeuné ensemble… Je les ai vus plus tôt », a déclaré Watts dans une interview avec WKYT, filiale de CNN.
Quelques heures plus tard, une altercation aurait éclaté entre les deux hommes dans le cabinet du juge, a révélé une enquête préliminaire.
Après une conversation animée, un appel au 911 a signalé des coups de feu tirés au deuxième étage du palais de justice juste avant 15 heures, puis le juge de district de 15 ans a été retrouvé avec de multiples blessures par balle et déclaré mort, a déclaré la police de l’État du Kentucky.
Shawn M. Stines, shérif du comté de Letcher – Bureau du shérif du comté de Leslie
Le shérif du comté de Letcher, en poste depuis huit ans, est emprisonné dans le comté de Leslie et sa première comparution devant le tribunal est prévue le 25 septembre devant un juge du comté de Carter, a déclaré Jackie Steele, procureure du Commonwealth chargée de l’affaire. CNN tente de déterminer si Stines a un avocat.
Le meurtre a secoué la petite ville de Whitesburg – avec une population de 1 711 habitants – les laissant sans shérif ni juge de district.
« Le comté tout entier est dévasté par cette affaire », a déclaré Watts. « Nous avons non seulement perdu notre shérif et notre juge de district, mais j’ai aussi perdu deux amis proches avec qui je travaillais au quotidien. »
Dans le Kentucky, les shérifs sont responsables de la sécurité dans les palais de justice – y compris de la sécurité personnelle des juges – selon Jerry Wagner, un shérif à la retraite qui est maintenant le directeur exécutif de la Kentucky Sheriff’s Association.
« Nous avons 120 shérifs qui travaillent quotidiennement avec nos juges. Nous travaillons plus étroitement avec eux qu’avec n’importe quel autre élu », a déclaré Wagner à CNN vendredi. « Personne n’a vu cela venir. »
Les funérailles de Mullins sont prévues dimanche après-midi à Jenkins, dans le Kentucky, selon la maison funéraire Hall and Jones. En mémoire de Mullins, les drapeaux de tous les bâtiments de la Cour de justice du Kentucky seront mis en berne jusqu’à lundi.
« Si vous connaissiez le comté de Letcher, vous sauriez que les familles restent étroitement liées à tout moment et se serrent encore plus les coudes en période de tragédie indescriptible comme aujourd’hui », a déclaré Matt Butler, avocat du Commonwealth pour le comté.
Mullins laisse derrière lui son épouse et ses deux filles, précise sa nécrologie. « Il est décédé dans son bureau du palais de justice où il a passé sa carrière à œuvrer pour aider les gens », précise la nécrologie.
En tant que « défenseur passionné des efforts de rétablissement dans tout le Kentucky », Mullins a travaillé pour lutter contre l’épidémie d’opioïdes en fournissant un accès au traitement et en aidant les personnes touchées par des troubles liés à la consommation de substances, des maladies mentales et des handicaps, selon sa nécrologie.
« Nous sommes tous sous le choc »
Dans le comté de Letcher, « nous nous connaissons tous », a déclaré Butler. C’est pourquoi le meurtre impliquant deux élus de haut rang a provoqué une onde de choc dans la communauté et a laissé les amis du shérif et du juge en difficulté pour comprendre pourquoi cela s’était produit.
Butler s’est récusé ainsi que son bureau de la poursuite du shérif parce que lui et le juge ont épousé deux sœurs et que leurs enfants se comportent plus comme des frères et sœurs que comme des cousins, a-t-il déclaré dans un communiqué jeudi soir. Butler a ajouté qu’il avait une « relation professionnelle étroite » avec Mullins et Stines, a-t-il déclaré dans une déclaration vidéo sur Facebook vendredi.
« Notre communauté a subi un acte de violence qui semble survenir entre deux hommes avec lesquels j’ai travaillé pendant dix-sept ans et que j’ai aimés comme des frères », a déclaré Butler dans un message publié sur les réseaux sociaux.
Un autre ami du shérif et du juge, Watts, a déclaré qu’il espérait que la police de l’État du Kentucky « fournirait des réponses sur les raisons » de l’acte violent, car « peut-être que cela pourra nous aider tous à guérir ».
Kevin R. Mullins, juge du district du comté de Letcher, Kentucky – Gouvernement du comté de Letcher
« C’est tout simplement inimaginable. Je ne sais pas ce qui s’est passé. Ni quelle en était la raison », a déclaré Watts. « Toute la communauté, nous sommes tous sous le choc. »
Ben Gish, rédacteur en chef de Mountain Eagle, un hebdomadaire local, a déclaré à CNN qu’« aucun d’entre nous n’aurait pu imaginer qu’une telle chose puisse se produire de nos jours », mais que l’impact de la tragédie sera durable.
« Je ne peux pas imaginer la cicatrice que cela laissera sur notre communauté », a déclaré Gish.
Au lendemain du meurtre, les habitants de Whitesburg pleurent la mort de Mullins, qui avait une « passion pour aider les autres », selon la nécrologie. Il a contribué à développer un programme qui relie les personnes impliquées dans le système judiciaire aux services de traitement, selon sa nécrologie. En 2022, la Cour suprême a nommé Mullins à la Commission judiciaire du Kentucky sur la santé mentale, où il a travaillé pour améliorer l’approche de la cour en matière de santé comportementale.
« Ses collègues le respectaient profondément et sa perte sera profondément ressentie dans tout le système judiciaire du Kentucky », indique la nécrologie.
Pour Butler, il se souviendra toujours de Mullins comme d’un membre de la famille avec qui il était « amusant d’être », a-t-il déclaré.
« Nous nous sommes toujours bien entendus. J’ai toujours pensé qu’il était hilarant. J’ai toujours pensé qu’il était très spirituel », a-t-il déclaré dans la déclaration vidéo.
La police du Kentucky recherche un mobile
La police de l’État du Kentucky enquête sur le déroulement de la fusillade meurtrière et sur les motifs de la dispute qui a précédé. Pour ce faire, ils examineront les images des caméras installées à l’intérieur du palais de justice et interrogeront tous les témoins qui se trouvaient dans le bâtiment, a déclaré Matt Gayheart, policier de l’État du Kentucky.
« Nous savons qu’il s’agissait d’une dispute entre les deux qui a conduit à l’incident, mais ce qui s’est passé exactement avant que les coups de feu ne soient tirés, ce sont des choses auxquelles nous essayons toujours d’obtenir des réponses », a déclaré Gayheart lors d’une conférence de presse jeudi soir.
C’est la première fois qu’une tragédie « de cette ampleur » frappe le comté, a déclaré Gayheart.
Le bureau du procureur général du Kentucky, Russell Coleman, travaillera avec le procureur général du Commonwealth, Steele, en tant que procureurs spéciaux sur l’affaire, a-t-il déclaré dans un communiqué jeudi. « Nous enquêterons de manière approfondie et ferons en sorte que justice soit rendue », a déclaré Coleman.
À la suite de la fusillade, les tribunaux de circuit et de district, ainsi que le bureau du greffier du tribunal de circuit, seront fermés jusqu’à ce que les opérations puissent reprendre, a déclaré jeudi le Bureau administratif des tribunaux du Kentucky.
Une fois les tribunaux rouvriront, un juge à la retraite prendra temporairement en charge les affaires du tribunal de district jusqu’à ce qu’une commission de nomination judiciaire choisisse le remplaçant de Mullins, a déclaré le porte-parole Jim Hannah à CNN vendredi.
Lundi, quelques jours avant la fusillade, Stines a été déposé dans le cadre d’un procès fédéral en cours impliquant un ancien adjoint qui a contraint une femme à avoir des relations sexuelles avec lui en 2021. Le procès allègue que les allégations sexuelles contre l’adjoint « n’ont pas fait l’objet d’une enquête appropriée par le shérif Stines », qui a licencié l’adjoint en 2022.
Jonathan Shaw, l’avocat représentant Stines à titre officiel dans le procès, a déclaré à CNN dans un courriel qu’il n’avait pas l’autorité de parler au nom personnel de Stines dans le procès fédéral ou dans l’affaire de meurtre.
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