Une ville flottante pour les 150 000 évacués des incendies de Los Angeles

Rodrigo Espinosa a quitté sa maison avec sa famille mardi après-midi, lorsque les flammes de l’incendie Palissades Ils commençaient à dévaster l’ouest de Los Angeles. Il est arrivé dans un hôtel de Beverly Hills. Au fil du temps, de plus en plus de personnes ont commencé à arriver. Ils fuyaient tous le feu. « Les gens continuaient à venir. Voiture après voiture, des familles entières, des enfants et leurs peluches… », se souvient-il. Le bar de l’hôtel devient le lieu des lamentations. Là, elle a rencontré un homme qui savait déjà qu’il avait tout perdu. « Sa famille était en sécurité, mais il regrettait de ne pas avoir sorti davantage de choses de sa maison. “J’étais dévasté, le regard perdu”, ajoute-t-il. La seule chose qu’Espinosa pouvait faire pour lui était de lui acheter la margarita qu’il mangeait. Aucun d’eux n’est rentré chez lui depuis mardi.

Les incendies de Los Angeles, qui ont déjà fait 11 morts et dévasté 14 000 hectares, maintiennent également au moins 153 000 personnes hors de chez elles. Certains parce qu’ils l’ont perdu et d’autres parce qu’ils n’ont pas pu regagner les résidences, situées à l’intérieur des périmètres de sécurité délimités par les autorités. Le nombre de personnes évacuées fluctue rapidement depuis mardi. Après quatre jours, certaines zones ne sont plus sous alerte d’évacuation forcée et d’autres quartiers entrent dans ces zones menacées par l’avancée des forces de l’ordre. Palissades et l’autre grand foyer, celui de Eatondans la région de Pasadena et Altadena, à l’est.

Au Pasadena Convention Center se trouve l’un des refuges mis en place par la mairie pour aider les personnes déplacées. Celle-ci s’agrandit et se spécialise au fil des jours. Mercredi matin, l’immense pavillon était un chaos d’évacués essayant de trouver de l’espace, de la nourriture ou une civière pour dormir. Il était devenu pleinement professionnel deux jours plus tard, avec des tentes médicales et des espaces pour recharger les téléphones, des tables avec des vêtements de toutes tailles et autant d’articles d’hygiène personnelle, des espaces pour enfants avec des clowns gonflant des ballons et même une petite bibliothèque.

Lisa Derderian, porte-parole municipale de Pasadena, explique qu’il y a 1 200 personnes qui ont trouvé refuge au refuge, et bien d’autres qui viennent quotidiennement demander de l’aide ou de la nourriture, mais aussi des soins de santé d’urgence, physiques ou mentales. Dans tout le pays, Airbnb a également contribué en fournissant un hébergement de courte durée à environ 25 000 personnes évacuées.

Le directeur des services communautaires de Pasadena, Koko Panossian, affirme que la population qui vient au centre est la plus vulnérable : des gens qui ont tout perdu et qui n’ont pas les moyens de se permettre une résidence secondaire ou un hôtel. “La nuit de mardi à mercredi a été très, très dure”, raconte Panossian. « De nombreuses personnes ont été évacuées et des bénévoles et des employés municipaux ont commencé à arriver. Il y avait des collègues dont les maisons ont brûlé pendant qu’ils étaient ici, pour nous aider », dit-il avec enthousiasme.

À Westwood, un quartier riche de l’ouest de Los Angeles, la Croix-Rouge administre un autre des principaux abris des Palisades, l’incendie qui a ravagé 5 000 bâtiments à Pacific Palisades et à Malibu. «Nous sommes un peu en dessous de la capacité maximale, qui est de plusieurs centaines de lits», précise Nicole Mall, porte-parole de l’organisme. Le centre, dit-il, aide immédiatement les victimes en leur fournissant des lits, de l’eau et de la nourriture. “Les gens arrivent et ici ils peuvent décider s’ils peuvent aller passer quelques jours avec un membre de leur famille ou un ami ou dans un hôtel”, ajoute Mall.

La communauté solidaire vient avec des pizzas, bagels et des vêtements à donner. Même Batman lui-même apporte son aide. L’acteur Michael Keaton, star du film du héros de bande dessinée, arrive sur les lieux vêtu d’une casquette et de lunettes de soleil. Avant que quiconque ne le reconnaisse, il laisse par terre des sacs de supermarché contenant de la nourriture et des couches et repart par où il est venu.

La Croix-Rouge apprécie le geste, mais indique qu’elle dispose déjà de toutes les ressources physiques nécessaires. « Si les gens veulent avoir un impact sur tout cela, les deux moyens les plus rapides sont de faire un don financier ou de devenir bénévole », explique le porte-parole, ce qui se répète dans d’autres régions : la même chose se passe à Pasadena, mais aussi au point de collecte des dons mis en place dans la région de West Hollywood. Un café a demandé des dons et ils ont été submergés de dons. « Plus de vêtements, s’il vous plaît », crie Ethan, 21 ans, alors qu’il prépare des cartons et continue de recevoir des bouteilles d’eau et de la nourriture pour chiens.

Le sénateur californien nouvellement élu, Adam Schiff, était également présent dans la région vendredi pour écouter les personnes présentes au refuge. Shell, l’une des personnes déplacées par les Palisades, s’est approchée du politicien. “Je ne sais même pas quoi demander, par où commencer si j’ai tout perdu ?”, lui a dit l’avocat de 53 ans. L’avocate, spécialisée en propriété intellectuelle, traversait une mauvaise passe lorsque l’incendie est venu lui enlever le peu qu’elle possédait.

À Los Angeles, les célébrités peuvent souvent se trouver là où la politique traditionnelle ne peut pas atteindre. “Nous sommes les premiers à arriver et les derniers à partir”, déclare le chef espagnol José Andrés, qui a sauté d’une camionnette pour aider les cuisiniers et les livreurs de l’organisation World Central Kitchen, déployée devant le refuge de Pasadena. Il a eu l’aide de l’actrice Jennifer Garner, qui livre des burritos, des plats de pâtes ou des mandarines du jardin Montecito d’Enrique de England et Meghan Markle à qui le souhaite.

« Malheureusement, Los Angeles est un endroit où, au cours des 15 dernières années, nous avons réagi à plusieurs reprises. Nous avons une équipe et agir pour nous est rapide », explique José Andrés à EL PAÍS. La nourriture qu’ils livrent peut faire la différence. « Nous surveillons : parfois des gens viennent aider et ne reviennent pas demain. Il arrive qu’aujourd’hui on ait besoin de 5 000 repas et demain de 10 000. »

Guillermina García, 58 ans, arrive au centre-ville de Pasadena à la recherche de nourriture. Il y a plus de 30 ans, il a quitté Jalisco (Mexique) pour vivre en Californie dans une maison qui n’existe plus. La femme traîne un chariot en plastique chargé de masques et porte à son bras son fils Carlos, 18 ans et atteint du spectre autistique. Il ne peut s’empêcher de fondre en larmes lorsqu’il se souvient que l’incendie a emporté sa maison vieille de plusieurs décennies à Altadena et celle de sa fille Brenda, 29 ans, et de ses deux enfants, qui ont également perdu leur maison. « L’air et le feu les ont emportés », déplore-t-il. Pour l’instant, avec le mari de Brenda et un troisième enfant, ils dorment tous les sept dans un appartement d’une pièce emprunté. “Nous allons nous en sortir, bien sûr”, dit-il en pleurant. “Recommençons.”