NATIONAL HARBOR, Maryland — Alors que United Launch Alliance (ULA) prépare sa fusée Vulcan Centaur pour son deuxième vol d’essai, une étape clé dans le processus de certification de la fusée pour les lancements de sécurité nationale, un haut responsable de l’US Space Force a averti qu’un lancement réussi ne garantirait pas immédiatement la certification.
« J’attends avec impatience ce deuxième vol de certification. Mais ce n’est pas instantané : s’ils ont un vol propre, ils sont automatiquement certifiés », a déclaré le 18 septembre la brigadière-générale Kristin Panzenhagen, responsable du programme de l’US Space Force pour l’accès garanti à l’espace, lors de la conférence Air Space & Cyber.
ULA prévoit le décollage de la mission Cert-2 en octobreIl s’agira du deuxième des deux vols nécessaires à la Force spatiale américaine pour certifier Vulcan Centaur en vue du lancement de charges utiles sensibles pour la sécurité nationale. Le premier vol, Cert-1, a été lancé le 8 janvier, déployant avec succès l’atterrisseur lunaire Peregrine d’Astrobotic.
La fusée Vulcan Centaur est conçue pour remplacer la fusée Atlas 5 d’ULA pour les lancements de sécurité nationale, une transition considérée comme essentielle pour éliminer la dépendance au moteur RD-180 de fabrication russe, qui propulse l’Atlas 5. En 2020, la Space Force a sélectionné ULA et SpaceX comme ses deux principaux fournisseurs de lancement dans le cadre du programme National Security Space Launch (NSSL) Phase 2, un contrat de cinq ans. Cependant, Vulcan n’a pas encore effectué de missions de sécurité nationale en raison de retards de certification, en partie dus à des problèmes de développement du moteur et à une explosion en mars 2023 lors des tests de l’étage supérieur du Centaur.
Le Pentagone, quant à lui, a de plus en plus préoccupé à propos de la capacité d’ULA à respecter ses engagements dans le cadre du contrat NSSL. Panzenhagen a noté que la mission Cert-1 était un succès : « Ce que nous avons vu lors du premier vol de certification de Vulcan était un vol très propre. La fusée s’est très bien comportée. »
La prochaine mission Cert-2 emportera une charge utile inerte, initialement destinée à servir de réserve pour le premier vol. Cette charge utile remplacera l’avion cargo spatial Dream Chaser de Sierra Space, qui a pris du retard et ne sera pas prêt à temps. La charge utile inerte permettra à ULA de mener des expériences et de démontrer de nouvelles technologies pour les missions futures, en accordant une attention particulière à l’évaluation des capacités de l’étage supérieur Centaur.
Même si le deuxième vol se déroule sans problème, la certification de l’ULA ne sera pas immédiate, a souligné Mme Panzenhagen. « Nous aurons ensuite beaucoup de données à analyser pour nous assurer que tout a fonctionné comme prévu », a-t-elle déclaré. « Nous aurons besoin d’un peu de temps pour nous assurer que tout est en ordre. »
Malgré ces obstacles, elle s’est montrée optimiste : « Nous avons vraiment hâte qu’ils soient entièrement certifiés, afin que nous puissions commencer ces lancements spatiaux de sécurité nationale. » ULA a pour objectif de lancer deux missions de sécurité nationale, USSF-106 et USSF-87, avant la fin de 2024, en attendant la certification.
New Glenn est le prochain
Panzenhagen a également évoqué un nouvel entrant dans le paysage des lancements de sécurité nationale : Blue Origin. Sa fusée lourde, New Glenn, est encore en cours de développement mais a été sélectionnée par la Space Force aux côtés de SpaceX et ULA pour la prochaine phase du programme NSSL. La phase 3 du programme, Lane 1, devrait débuter au cours de l’exercice 2025, et verra les trois entreprises se disputer des missions jusqu’en 2029.
Le New Glenn de Blue Origin vise son premier vol plus tard cette année après des retards qui ont repoussé ses débuts à la fin de 2022. Sa première mission devrait transporter un prototype de plate-forme spatiale Blue Ring.
Panzenhagen a exprimé un optimisme prudent quant aux perspectives de New Glenn.
« Nous attendons avec impatience chaque fois que nous pouvons obtenir de nouveaux fournisseurs », a déclaré Panzenhagen. New Glenn serait sur la voie de la certification après avoir effectué au moins deux vols. « Ce sera le premier vol d’une toute nouvelle fusée, nous sommes donc très impatients de voir comment elle se comporte. »
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2024-09-18 21:52:03
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