USC, UCLA et Colorado ont joué George Kliavkoff et le Pac-12

La semaine dernière, lors de la journée des médias Pac-12, le commissaire de la ligue George Kliavkoff a fait quelque chose qui semble encore plus ridicule rétrospectivement. S’exprimant depuis la scène, il a déclaré qu’il avait choisi de ne pas annoncer un nouvel accord sur les droits des médias pour la conférence lors de l’événement afin que l’accent puisse être mis sur le football.

Naturellement, on lui a ensuite demandé de clarifier : disait-il que le Pac-12 avait un accord en place après un an d’attente ?

“Je pense que vous lisez trop là-dedans”, a déclaré Kliavkoff.

Clairement.

De toute évidence, Kliavkoff n’avait rien de substantiel dans sa poche arrière. Le Colorado le savait, et la plupart d’entre nous réunis dans la salle l’ont supposé.

La nouvelle a été divulguée mercredi que les Buffaloes prévoyaient de revenir directement à leurs racines Big Eight / Big 12. Jeudi, l’école l’a officialisé.

Le Pac-12 est maintenant un Pac-9. Au cours des prochains jours et semaines, ce nombre est sûr de changer. Reste à savoir s’il augmentera ou diminuera.

Je vais peut-être utiliser la situation difficile de la conférence pour enseigner les mathématiques de base à ma fille de 5 ans. Et peut-être qu’un jour je devrai lui raconter l’histoire de la raison pour laquelle notre côte bien-aimée n’a pas de grande conférence sportive universitaire à proprement parler – pourquoi les universités les plus prestigieuses de Los Angeles ont dû s’associer à un ensemble d’écoles nichées autour des Grands Lacs américains pour donner au Sud Californiens quelque chose de significatif à encourager les samedis d’automne.

Je commencerais l’histoire avec une touche personnelle. En juin 2010, j’ai couvert le Kansas et le Big 12 pour The Kansas City Star alors qu’il y avait une réelle crainte que le commissaire du Pac-12, Larry Scott, soit sur le point de convaincre le Texas, l’Oklahoma, l’Oklahoma State et Texas Tech de rejoindre le Pac-12. Cette décision aurait écrasé le Big 12, laissant le Kansas et d’autres se démener. Les pressions politiques, combinées au Big 12 se prosternant devant Bevo, ont sauvé la ligue et ont tenu à distance le Pac-12 étonnamment affirmé.

Avec le recul, il est facile de deviner et de dire que Scott aurait dû donner au Texas tout ce qu’il voulait pour venir à l’ouest. Mais les présidents du Pac-12 ne sont pas des pillards par nature. Ils ont pour la plupart accepté le statu quo en ajoutant à la place le Colorado du Big 12 et l’Utah du Mountain West.

Après tout, le Pac-12 avait déjà une puissance de football de sang bleu qui a gagné plus que tout autre au cours des années 2010. Mais au moment exact où Scott essayait d’attirer les Longhorns, la NCAA a frappé le football USC avec des sanctions du scandale Reggie Bush.

La décision du Texas de rester sur place et la décision de la NCAA de paralyser les chevaux de Troie ont laissé le Pac-12 sans une marque de football forte pour porter la conférence et son réseau Pac-12 mal conçu.

Personne n’aurait pu prédire à quel point Scott a mal calculé la conférence détenant tous ses droits de diffusion de troisième niveau. Personne n’aurait pu imaginer, compte tenu de l’histoire et des marques prestigieuses du Pac-12, que Scott ne serait pas en mesure d’obtenir du réseau un niveau de distribution respectable. Peu de gens auraient pu savoir que tant de cordons de câbles domestiques seraient coupés à travers le pays d’ici la fin de l’accord sur les droits médiatiques du Pac-12.

Kliavkoff a été embauché pour nettoyer le gâchis de Scott. Comme Scott, il n’avait aucune expérience dans les sports universitaires, mais il semblait être le genre de gars qui pouvait s’adapter rapidement. À tout le moins, il s’est révélé sympathique, un constructeur de consensus potentiel.

Il m’a dit qu’il prospérait en résolvant des énigmes complexes et, bien sûr, il en avait une entre les mains au cours des premiers mois de travail lorsque le Texas et l’Oklahoma ont quitté le Big 12 pour la SEC.

Soudain, le Big 12 était sur son lit de mort, comme beaucoup le pensaient une décennie plus tôt. Les huit écoles restantes n’allaient pas faire appel à la SEC ou au Big Ten, elles suppliaient donc pratiquement Kliavkoff d’entrer dans le Pac-12.

Kliavkoff a passé ce premier été à embrasser le ring de l’USC. Il espérait rendre le président Carol Folt et le directeur sportif Mike Bohn à l’aise avec la direction à long terme de la ligue avec lui en charge afin que les chevaux de Troie n’iraient pas chercher une maison plus désirable comme le Texas et l’Oklahoma l’ont fait.

Tout en essayant de se rapprocher de l’USC, Kliavkoff a également réduit une liste d’écoles du Big 12 qui, selon lui, pourraient ajouter de la valeur à la conférence alors qu’elle poursuivait son prochain accord sur les droits des médias. Mais lorsque Kliavkoff a présenté l’idée aux présidents, Folt a exprimé son mépris à l’idée d’expansion. Le reste du groupe a emboîté le pas, car il était plus important de garder l’USC heureux que d’ajouter, disons, une école comme Texas Christian, Texas Tech ou Baylor, pour renforcer l’ancrage de la conférence et entrer dans le fertile foyer de recrutement de Lone Star State.

Bien sûr, un an plus tard, USC et UCLA étaient à la porte du Big Ten.

Folt a joué Kliavkoff, qui a appris à ses dépens que l’enseignement supérieur est une entreprise comme les autres. Les universités suivront toujours l’argent.

Sans les écoles de Los Angeles dans le cadre de l’offre de contenu du Pac-12, Kliavkoff allait toujours devoir sortir un lapin du chapeau dans cette ronde de négociations sur les droits des médias.

Le nouveau commissaire du Big 12, Brett Yormark, n’avait pas non plus d’expérience sportive universitaire. Mais il a rapidement sauté Kliavkoff en ligne avec ESPN et Fox, reprenant avec les pivots de la diffusion sportive universitaire.

Combien d’argent les réseaux auraient-ils laissé pour cette itération du Pac-12 ? Pas beaucoup.

Donc nous en sommes là. Le Colorado a disparu. Le spin Pac-12 sera que les Buffs ne sont pas une grosse perte en raison du mauvais état de leur programme de football, qu’ils peuvent être facilement remplacés, mais c’est plus une question de symbolisme que d’école.

Kliavkoff ne peut pas sauver le Pac-12 de sa disparition imminente. Les chiffres qu’il apporte pour un accord télévisé ne seront pas suffisants à eux seuls.

Seuls l’Oregon et Washington peuvent empêcher la ligue de devenir l’équivalent d’une conférence du “Groupe des Cinq”. Si les Ducks et les Huskies se contentent de gagner moins d’argent mais profitent d’un chemin plus facile pour les places automatiques pour les éliminatoires de football universitaire, alors le Pac-12 survivra.

S’ils préfèrent prier pour une invitation du Big Ten (qui ne viendra probablement pas) à une conférence rajeunie avec des dirigeants qui n’ont pas peur de se battre pour leur avenir, alors ils se dirigeront également vers le Big 12.

Kliavkoff s’est avéré dépassé jusqu’à présent, mais il sera plus blâmé qu’il ne le devrait. Cela incombe à ses patrons et à leurs prédécesseurs, les présidents et les chanceliers qui ont agi à plusieurs reprises en faveur de l’athlétisme universitaire de grande envergure d’une manière que le reste du pays attendrait des institutions qui représentent la philosophie de la côte ouest.

Ils ont été passifs. Ils ont été élitistes. Ils ont fait un pied de nez à la poursuite du succès dans le football. Et ils sont sur le point de rendre ce qui était autrefois un cliché fatigué semble trop vrai : les samedis dans l’ouest, il y a tout simplement mieux à faire.