« USS Hallibut » : le sous-marin qui a « mis sur écoute » le téléphone russe | Science

Durant la guerre froide, de nombreuses missions d’espionnage ont été réalisées à l’aide de sous-marins. Certains de ces épisodes pourraient faire partie de l’intrigue d’un film de James Bond, mais leurs détails restent encore sous le voile du secret militaire. Seuls quelques-uns ont été révélés, comme le cas du projet Clochettes de lierre des années 70.

Bref, l’idée ne consistait en rien de moins que ponction un câble téléphonique qui reliait le quartier général de la flotte sous-marine soviétique à Vladivostok à la base de Petropavlosk. L’histoire attribue l’idée originale au capitaine James Bradley, en charge des services de renseignement de la Marine. La légende raconte – peut-être la réalité – qu’il a eu l’inspiration, au cours d’une nuit blanche, seul dans son bureau du Pentagone, lorsqu’il a supposé qu’il devait y avoir un canal de communication rapide entre le commandement et les bases opérationnelles. Si les transmissions radio sont sans doute utilisées, elles sont plus sensibles aux intrusions (on commence à avoir des satellites capables de les capter) ; Un simple câble semblait bien plus sûr.

L’enclave de Petropavlosk est située près de la pointe du Kamtchatka, là où elle s’ouvre sur la mer désolée d’Okhotsk. Il s’agit d’une immense étendue d’eau (trois fois celle de l’Espagne) enfermée entre la péninsule et la côte du continent ; gelé pendant la majeure partie de l’année et donc avec peu de trafic commercial, sauf pendant les mois d’été. Plus au nord, dans une crique encore plus inaccessible, se trouvait la base de sous-marins nucléaires. Il a été abandonné il y a des années, mais pendant la guerre froide, il pouvait abriter une douzaine de submersibles.

Le câble, s’il existait, parviendrait au commandement de la flotte sous-marine du Pacifique à Vladivostok. Un tuyau de fils de cuivre s’enroulant sur 2 500 kilomètres au fond de la mer d’Okhotsk. Le problème était de le localiser.

Bradley a supposé qu’au point de la côte où le câble plongeait dans la mer, il faudrait interdire l’ancrage pour garantir qu’aucune ancre ne l’endommagerait. Il suffisait de trouver le panneau d’avertissement.

Pour ce faire, ils ont dû pénétrer dans les eaux territoriales russes, une opération politiquement très risquée à l’heure où le président américain Nixon tentait de conclure des accords de désarmement. Mais la perspective de pouvoir espionner les conversations entre amiraux soviétiques était si tentante qu’Henry Kissinger lui-même donna l’autorisation de le réaliser dans le plus grand secret.

La mission a été confiée au sous-marin USS Hallibut sous le commandement du commandant Jack McNish. C’était un navire expérimenté dans les opérations secrètes. Il avait participé à la recherche – et à la localisation – d’un submersible soviétique coulé dans le Pacifique et disposait d’un équipement de repérage très avancé pour l’époque : une sorte de torpilles guidées par câble et équipées de sonar et d’appareils photographiques. À bord, un petit groupe de spécialistes possédant toutes les qualifications requises en matière de sécurité était chargé de les gérer ; le reste de l’équipage ne savait rien de leur véritable mission.

Un mini sous-marin

À l’arrière, le Flétan Il transportait un engin qui ressemblait à un mini-sous-marin de sauvetage. Il était en fait soudé au pont ; Il s’agissait d’une chambre hyperbare préparée pour utiliser le nouveau mélange d’oxygène et d’hélium. Il s’agit d’une avancée récente qui permet de lutter contre la toxicité de l’oxygène à haute pression et le danger d’embolie azotée. Avec ces équipements respiratoires, les plongeurs pouvaient se déplacer au fond, jusqu’à environ 120 mètres de profondeur, même si le processus de préparation pour éliminer tout l’azote de leur sang était très long ; heures voire jours de confinement en chambre hyperbare.

Equipé d’un vieux réacteur, le Flétan Ce n’était pas un sous-marin rapide et encore moins avec le mammouth qu’il transportait à l’arrière. Se déplaçant à seulement 10 nœuds, il lui a fallu près d’un mois pour atteindre Okhotsk, il est entré tranquillement dans des eaux agitées et a commencé à explorer la côte, l’inspectant mètre par mètre avec un périscope, s’assurant qu’aucun reflet accidentel dans le verre ne trahissait sa présence. Même si la vérité est que la zone était si désolée que presque personne n’aurait pu la découvrir.

Il leur a fallu une semaine pour trouver le point où le câble entrait dans l’eau. Immédiatement, l’une des torpilles de reconnaissance fut lancée pour recueillir les images du tuyau à moitié enfoui dans le sable. Une fois son parcours tracé, le Flétan il s’éclipse vers le large, loin des eaux territoriales.

Lorsque la sonde a marqué environ 120 mètres de profondeur, le Flétan Il posa deux lourdes ancres qui le maintiendraient fixé à faible hauteur au-dessus du fond. C’était au tour des plongeurs, équipés de combinaisons thermiques pour les protéger contre les températures glaciales, de tuyaux d’alimentation en air, de lumières et – très important – de câbles de sécurité pour pouvoir les récupérer s’ils étaient emportés par le courant. À l’aide de souffleurs à air comprimé, ils ont enlevé le sable qui cachait le câble et ont installé autour de celui-ci un dispositif électronique qui permettrait d’écouter les conversations qui circulaient à l’intérieur. Du moins, quelques-unes des nombreuses lignes qui le composent.

La marine nord-américaine avait pris toutes les précautions possibles pour éviter des accusations d’espionnage qui pourraient friser la piraterie manifeste. Le câble soviétique n’a été ni coupé ni endommagé ; L’écoute s’est faite par induction, profitant d’une loi américaine discutable qui ne considérait pas comme illégale la capture de signaux échappant à l’appareil de communication. Naturellement, toutes les personnes impliquées savaient que, dans la pratique, ce subterfuge manquait de la moindre base légale.

Pendant des jours, le dispositif espion a continué à écouter les conversations qui circulaient à travers ce tuyau en cuivre. Certains à valeur stratégique : Programmes de maintenance, zones de patrouille, départs et arrivées de tel ou tel sous-marin… ; d’autres, de simples discussions sans importance sur des questions familiales ou simplement des commentaires ardents d’un marin impatient de rentrer chez lui. La durée de vie de l’appareil serait courte, quelles que soient ses batteries. Mais l’important était que la possibilité d’espionner impunément une ligne de communication secrète avait été démontrée.

Peu avant le jour fixé pour le départ, une formidable tempête éclata dans la mer d’Okhotsk. Des vagues de six à huit mètres ont balayé l’océan, faisant osciller le submersible, attaché uniquement à ses deux ancres inférieures. Finalement, comme s’ils voulaient ajouter du drame à un film d’action, les deux câbles se sont cassés et le Flétan était libre de flotter à la surface, malgré tous les efforts des opérateurs de l’avion de plongée.

A cette époque, il y avait des plongeurs à l’extérieur, traînés par leurs propres tuyaux et lianes de sécurité qui les reliaient au sous-marin. S’ils prenaient trop d’altitude, la décompression soudaine pouvait s’avérer fatale, le commandant donna donc l’ordre d’inonder les ballasts. Le Hallibut a coulé subitement, s’installant violemment sur le fond. Une situation qui n’était pas très rassurante, puisque le sable pouvait boucher les arrivées d’eau de refroidissement du réacteur.

Le sous-marin est resté au fond jusqu’à ce que la tempête se calme. Il a ensuite exécuté une manœuvre complexe qui consistait à vider brusquement les ballasts pour forcer une remontée d’urgence, mais à les réinonder immédiatement afin de ne pas percer la surface, au risque d’être détecté.

Il Flétan Il n’est pas retourné directement à sa base. Auparavant, il avait passé quelques jours à tenter de récupérer des fragments de missiles antinavires que l’Union soviétique testait dans ces eaux. Des milliers d’entre eux, certains mesurant seulement quelques centimètres. L’espoir était de pouvoir identifier les restes des nouveaux capteurs infrarouges qui leur permettraient de se diriger vers leurs cibles – probablement les grands porte-avions américains. Mais pas de chance. Des morceaux de métal, des ogives d’arc, des composants électroniques d’altimètre ont été obtenus, mais aucune trace de détecteurs infrarouges. On saura plus tard que ces missiles n’utilisaient pas ces systèmes de guidage.

Les possibilités qui ont ouvert l’opération de la Hallibut était si extraordinaire que le service de renseignement de la Marine a chargé les laboratoires Bell de créer une autre écoute électronique, beaucoup plus élaborée. Le résultat fut un cylindre de trois mètres de long et un mètre de diamètre, rempli d’équipements électroniques capables de discriminer les conversations qui circulaient sur une ligne ou une autre. Les données seraient enregistrées sur une bande magnétique (ses bobines à elles seules mesuraient un mètre de diamètre) et rien de moins qu’un petit réacteur nucléaire au plutonium ne serait utilisé pour l’alimenter. Des équipes de plongeurs s’y rendaient périodiquement pour récupérer les enregistrements et, si nécessaire, effectuer d’éventuelles réparations.

Il Flétan Il retourna encore deux fois dans la mer d’Okhotsk, en 1974 et 1975. Cette fois, équipé d’un type de skis sur le fond qui lui permettaient de se reposer en douceur sur le fond. Et aussi avec quelques charges de démolition attachées à la coque, au cas où cela serait détecté.

Plus tard, d’autres submersibles le remplaceront, dans un va-et-vient qui durera près de dix ans. En 1981, des satellites de surveillance américains détectèrent une concentration de navires soviétiques équipés de grues et autres systèmes de sauvetage juste au-dessus du point où se trouvait l’appareil. Un autre sous-marin, l’USS Parche, a été envoyé pour le récupérer avant que l’ensemble du vacarme ne soit découvert, mais il est arrivé tardivement. Les Russes l’avaient déjà hissé et il était en route vers Moscou.

Une fois analysé, l’appareil a fini comme trophée dans un musée. Pendant des années, il sera exposé comme trophée au musée des Forces armées de Moscou, aux côtés des restes du U-2 de Gary Powers – autre fiasco célèbre dans l’histoire de l’espionnage – ou des restes d’un missile Tomahawk. En cas de doute sur sa provenance, une étiquette apposée à l’intérieur du cylindre proclamait « Propriété du gouvernement des États-Unis ».

Comment avaient-ils pu le trouver ? Comme dans les bons films d’espionnage, tout était l’œuvre d’un topancien employé de l’agence nationale d’information elle-même. Il s’appelait Ronald Pelton, qui traversait une période économique difficile et ne voyait pas de meilleure solution à son problème que de vendre son savoir aux Russes. Il n’avait aucun document à proposer, mais il avait un bon souvenir de l’endroit où le système d’écoute avait été installé. En échange, il a reçu 35 000 $.

Pelton a été arrêté et condamné à trois peines de prison à vie, mais a été libéré après avoir purgé 30 ans de prison. Il est décédé il y a seulement quelques années. Et concernant les deux autres protagonistes de cet épisode, le capitaine Bradley, cerveau de l’opération, est décédé en 2002 sans que ses mérites soient publiquement reconnus ; et le commandant de FlétanMcNish, est également décédé en 2015. À ce moment-là, son sous-marin avait été mis hors service et mis au rebut sans cérémonie.

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