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Le secrétaire aux Anciens Combattants, Denis McDonough, encourage les anciens combattants éligibles à soumettre des demandes de nouvelles prestations et possibilités de traitement disponibles dans le cadre de la nouvelle législation « Honorer notre promesse de lutter contre les substances toxiques » – mieux connue sous le nom de PACT Act.
“Il s’agit de (la) plus grande expansion de l’accès aux soins et aux avantages, au moins depuis l’Agent Orange Act et sans doute jamais”, a déclaré McDonough cette semaine lors d’une interview avec le Honolulu Star-Advertiser. “Concrètement, ce que cela signifie à Hawaï, c’est qu’il y a au moins 53 000 vétérinaires, selon nous, (qui) auront accès à une plus grande quantité de soins et à de plus grands avantages grâce à la loi PACT”, a-t-il déclaré, ajoutant qu’au moins 22 000 d’entre eux sont des vétérinaires qui doivent encore s’inscrire aux services VA.
McDonough était à Hawaï pour témoigner lors d’une audience sur le terrain du Congrès au Oahu Veterans Center présidée par le sénateur américain Mazie Hirono mercredi, où il a discuté de la nouvelle loi ainsi que des efforts de la VA pour remédier aux pénuries de personnel et étendre le traitement. Il a également visité les installations de l’île et rencontré des anciens combattants et des prestataires de soins.
Entre autres choses, la loi PACT, qui est entrée en vigueur en août, élargit et étend l’admissibilité aux soins de santé VA pour les anciens combattants qui ont souffert de maladies liées à des expositions toxiques pendant la guerre du Vietnam, la guerre du Golfe et après septembre. 11, 2001, conflits militaires.
La loi ajoute plus de 20 nouvelles conditions présomptives liées aux foyers de combustion et autres expositions toxiques et davantage de lieux d’exposition présomptive à l’agent orange et aux radiations. Des fosses de combustion ont été utilisées en Irak et en Afghanistan pour éliminer les produits chimiques, les pneus, les plastiques, le matériel médical et les déchets humains sur les bases militaires. Les estimations des troupes touchées s’élèvent à 3,5 millions. Cependant, 70% des demandes d’invalidité impliquant une exposition aux fosses ont été refusées par le ministère des Anciens Combattants, selon un rapport de l’Associated Press.
En outre, la loi PACT exige que la VA fournisse un dépistage de l’exposition toxique à chaque ancien combattant inscrit aux soins de santé de la VA.
McDonough a déclaré que statistiquement, les anciens combattants qui reçoivent des soins de VA ont de meilleurs résultats en matière de soins de santé que ceux qui se retirent des services. Mais à Hawaï, de nombreux anciens combattants se plaignent que l’accès à ces soins s’est avéré difficile car ils luttent à la fois contre la bureaucratie et la géographie. Certains anciens combattants résidant ici parcourent de longues distances pour obtenir des services, voyageant parfois d’une île à l’autre pour des rendez-vous, et doivent faire face à de longs délais d’attente.
« Certaines personnes se méfient de nous… et d’autres ne veulent pas avoir à subir ces tracas. Je ne les blâme pas », a déclaré McDonough. “Mais je veux vraiment qu’ils viennent et essaient.”
Les vétérans d’Hawaï sont servis par le VA Pacific Islands Healthcare System, dont le siège est au Tripler Army Medical Center. Le système est également chargé de fournir des soins à tous les anciens combattants dans les territoires insulaires du Pacifique américain des Samoa américaines, de Guam et du Commonwealth des îles Mariannes du Nord.
Le système insulaire du Pacifique a longtemps manqué d’installations propres et a dû se tourner vers l’établissement de partenariats avec des installations militaires et divers hôpitaux et cliniques communautaires répartis dans les îles du Pacifique.
« Nous savons qu’il y a maintenant une demande non satisfaite. Dans la mesure où (la loi PACT) ouvre une autre porte aux soins, cela signifie qu’il y a des exigences accrues pour le système », a déclaré McDonough.
En décembre, la VA a inauguré une nouvelle clinique de 120 millions de dollars à Kalaeloa, nommée en l’honneur du défunt sénateur américain d’Hawaï et vétéran de la Seconde Guerre mondiale, Daniel Akaka. Ce sera le premier nouveau grand projet VA de sa taille à Hawaï depuis l’ouverture du Spark M. Matsunaga VA Medical Center à Tripler en 2000.
Devant commencer ses activités à la fin de 2023, la clinique d’environ 66 000 pieds carrés fournira des soins primaires, des services de santé mentale, de l’audiologie, des soins aux femmes, de la physiothérapie, des services dentaires, des prothèses et d’autres soins spécialisés aux anciens combattants de la côte sous le vent d’Oahu.
“Quelque chose comme l’Akaka (clinique) devra être répété dans d’autres endroits pour gérer l’accès accru qui sera nécessaire”, a déclaré McDonough.
Les insulaires du Pacifique ont servi en nombre particulièrement élevé pendant les guerres qui ont suivi le 11 septembre dans des endroits comme l’Irak et l’Afghanistan. Une étude des données de recrutement de 2003 a révélé que les insulaires du Pacifique ont rejoint l’armée à un taux supérieur de 249 % à celui des autres groupes ethniques.
Lors de l’audience de mercredi, Hirono a fait part de ses inquiétudes concernant les données démographiques montrant que les vétérans insulaires du Pacifique et américains d’origine asiatique ont des taux de suicide plus élevés que les autres groupes de vétérans.
“C’est pourquoi nous voulons nous assurer que nous répondons à cette demande ici et que nous soulignons aux communautés qui peut-être… dans le passé se sentaient sous-reconnues et sous-estimées que nous sommes là pour elles”, a déclaré McDonough.
En août, le sous-secrétaire aux Anciens Combattants, Donald Remy, a effectué une tournée d’information dans le Pacifique qui comprenait des arrêts à Honolulu et Hilo ainsi qu’à Saipan, Guam et les Philippines. Parmi les points à l’ordre du jour de Remy figurait la recherche de moyens de servir les vétérans militaires américains vivant dans les pays insulaires signataires des Compacts of Free Association.
L’armée américaine recrute activement des citoyens des républiques des Palaos et des Îles Marshall et des États fédérés de Micronésie. L’armée américaine peut opérer librement dans les pays désignés par la COFA en échange de programmes d’aide et de voyages en grande partie sans visa aux États-Unis pour les citoyens. Cependant, la VA n’a pas d’installations dans ces pays et les anciens combattants qui reviennent après leur service ont eu du mal à accéder à leurs prestations.
McDonough a déclaré que la VA envisageait d’établir des relations avec les installations médicales existantes ainsi que de s’associer au ministère de la Défense pour élargir l’accès aux soins pour les vétérinaires résidant dans les pays COFA.
Parmi les mesures récentes prises pour étendre les soins, il y a la livraison de boîtes d’audiologie virtuelles dans les pays COFA pour fournir des services d’audiologie à distance aux anciens combattants. Jusqu’à présent cette année, le système VA Pacific Island a fourni quelque 3 600 rendez-vous d’audiologie à distance en télésanté.
Les vétérans se sont battus pendant des décennies pour forcer le gouvernement américain à reconnaître les effets de l’exposition toxique dans de nombreux endroits. La loi PACT comprend des dispositions initialement introduites en 2015 par feu le représentant américain d’Hawaï, Mark Takai, pour fournir des soins de santé et une indemnisation en cas d’invalidité aux anciens combattants exposés à des déchets radioactifs lors du nettoyage d’un site d’essais nucléaires sur l’atoll d’Enewetak dans les îles Marshall.
McDonough a déclaré que tout membre du service qui soupçonne une exposition à des substances toxiques à tout moment de son service doit le signaler et déposer une réclamation.
À Hawaï, la communauté approche du premier anniversaire de la contamination en novembre du système d’eau de la marine, qui dessert 93 000 personnes à Oahu, par du carburéacteur provenant de l’installation souterraine de Red Hill. La crise de l’eau a touché des milliers de militaires et de familles de militaires, et beaucoup ont déclaré être tombés malades en consommant de l’eau ou avoir subi des brûlures et des éruptions cutanées après l’avoir utilisée pour se baigner.
La marine a envoyé des plongeurs dans le puits d’eau de Red Hill lui-même pour enquêter sur la contamination et plus tard pour participer aux efforts visant à évacuer l’eau contaminée. Certains marins qui ont participé aux efforts d’intervention ont signalé des symptômes qu’ils soupçonnent d’être liés au travail dans ou autour du puits contaminé.
« N’attendez pas qu’il y ait une découverte qui dise : ‘Hé, c’est maintenant connecté au service.’ Entrez et déposez la réclamation », a déclaré McDonough. “Cette affirmation peut être l’une des affirmations qui nous aide à obtenir un élément de données.”
Pour plus d’informations sur la loi PACT, rendez-vous sur va.gov/pact.
