Vaccins à ARNm : quelle étape à venir

L’attribution du prix Nobel n’aurait pas dû surprendre les deux chercheurs. Katalin Karikó et Drew Weissman avaient déjà remporté de nombreux prix prestigieux, c’est pourquoi beaucoup prédisaient que le prix Nobel était imminent. L’édition américaine du MIT Technology Review incluait les vaccins à ARNm “Top 10 des technologies révolutionnaires” à partir de 2021. Ces vaccins ont fait leur grande apparition lors de la pandémie du coronavirus, mais ils ne devraient pas rester immobiles dans la lutte contre le SRAS-CoV-2.

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Les vaccins à ARNm fonctionnent différemment

Un regard sur le mérite de Karikó et Weissman : La plupart des vaccins entraînent le système immunitaire en délivrant l’agent pathogène contre lequel ils sont censés protéger – soit l’agent pathogène dans son intégralité, soit un composant crucial. Les vaccins à ARNm fonctionnent un peu différemment. Ils fournissent un code génétique que les cellules du corps peuvent traduire en protéines. Dans le cas du Covid-19, les vaccins contiennent de l’ARNm qui code pour la protéine « Spike » qui dépasse de la surface externe du virus. L’organisme produit alors des copies de cette protéine et le système immunitaire apprend à la reconnaître.

L’idée d’utiliser l’ARNm dans les vaccins existe depuis des décennies, mais les scientifiques se sont heurtés très tôt à une pierre d’achoppement majeure. Antonio Regalado a écrit sur l’ARNm dans la MIT Technology Review en 2021 raconte une partie de cette histoire. Lorsque les chercheurs ont injecté de l’ARNm à des souris, celles-ci sont tombées malades. “Leur fourrure se dresse. Ils perdent du poids et arrêtent de courir”, a déclaré Weissman à Regalado. Des doses plus élevées se sont avérées mortelles. “Nous avons vite compris que l’ARN messager n’était pas utile”, a-t-il déclaré.

Lorsqu’un ARNm étranger est injecté dans l’organisme, le système immunitaire détecte une menace et déclenche une inflammation. Karikó et Weissman ont découvert qu’ils pouvaient presque éliminer ce problème en modifiant légèrement le code génétique. Lorsque la pandémie a éclaté en 2020, les scientifiques avaient déjà utilisé leur méthode pour développer des vaccins à ARNm contre d’autres maladies infectieuses, il était donc relativement facile de se tourner vers le Covid-19.

Qu’est-ce qui fait que l’ARNm change la donne ?

Les vaccins sont si faciles à produire. Lorsque les fabricants ont voulu mettre à jour leurs vaccins Covid cet automne, il leur a suffi d’insérer un nouveau code. En échangeant différents codes, ils devraient pouvoir combattre différents agents pathogènes.

Moderna en a déjà un Demande d’approbation d’un vaccin à ARNm contre le virus respiratoire syncytial (VRS) une maladie semblable au rhume qui peut être grave chez les nourrissons et les personnes âgées. La société dispose également d’un vaccin contre la grippe à ARNm en cours de tests cliniques à un stade avancé. Une analyse intermédiaire réalisée en septembre a montré que le vaccin était plus efficace que les vaccins traditionnels contre la grippe dans tous les groupes d’âge, a déclaré Moderna. Pfizer teste également un vaccin contre la grippe à ARNm, tout comme Sanofi Pasteur et GlaxoSmithKline en collaboration avec CureVac. Plusieurs de ces sociétés travaillent également sur des vaccins combinés qui protègent contre le Covid-19 et la grippe.

Il existe plusieurs raisons pour lesquelles plusieurs entreprises concentrent leurs efforts sur l’ARNm contre la grippe. Premièrement, les vaccins actuels contre la grippe reposent sur des virus cultivés dans des œufs ou des cellules de poule, un processus laborieux qui prend des mois. L’utilisation de l’ARNm pour la vaccination contre la grippe éliminerait le besoin de développer le virus et accélérerait considérablement le processus. Cela pourrait permettre une meilleure adéquation entre le vaccin et les souches grippales en circulation (car les souches pourraient être sélectionnées plus près de la saison grippale) et une réponse plus rapide en cas de pandémie de grippe.

L’autre raison est que les chercheurs peuvent ajouter de l’ARNm pour de nombreuses souches de grippe différentes afin de créer un vaccin qui pourrait offrir une protection plus large. L’année dernière, une équipe de l’Université de Pennsylvanie a testé un vaccin à ARNm contenant des antigènes des 20 sous-types de grippe connus qui infectent les humains. Chez les souris et les furets, le vaccin protège contre les souches qui correspondent au vaccin et contre les souches qui ne le correspondent pas. Cette année, les National Institutes of Health ont lancé un essai clinique pour tester un autre vaccin contre la grippe à ARNm qui ne contient pas plusieurs antigènes mais est destiné à déclencher une réponse à une partie du virus qui ne change pas facilement d’une année à l’autre.

La grippe n’est qu’un début

La liste des maladies pour lesquelles des vaccins à ARNm sont développés est longue : paludisme, VIH, virus Zika, virus Epstein-Barr, cytomégalovirus, herpès, norovirus, maladie de Lyme, virus Nipah, C. difficile, hépatite C, leptospirose, tuberculose. , le zona, l’acné, la chlamydia et bien d’autres.

Et cela ne s’arrête pas là : l’ARNm pourrait également être un outil efficace pour traiter les maladies, pas seulement pour les prévenir. Il était initialement destiné à être un agent thérapeutique. Les thérapies anticancéreuses basées sur l’ARNm sont testées depuis une décennie. L’idée est de fournir un ARNm codant pour des protéines à la surface de la tumeur. Le système immunitaire apprendrait alors à reconnaître ces antigènes et pourrait mieux détecter et attaquer les tissus cancéreux.

Les entreprises travaillent également sur des thérapies à base d’ARNm pour des maladies rares, telles que : B. Mucoviscidose. Les personnes atteintes de cette maladie présentent des mutations dans un gène appelé CFTR (régulateur de conductance transmembranaire de la mucoviscidose). Ces mutations provoquent un dysfonctionnement de la protéine CFTR, qui aide l’eau à entrer et sortir des cellules, ce qui entraîne la formation de mucus collant qui obstrue les poumons et provoque des infections respiratoires récurrentes.

Vertex, en collaboration avec Moderna, a développé un ARNm destiné à être inhalé. Une fois dans les poumons, les cellules traduisent le code en CFTR fonctionnel. À la fin de l’année dernière, la FDA américaine a donné le feu vert à Vertex pour lancer une étude testant l’ARNm pour la mucoviscidose. Moderna a également lancé des essais cliniques testant des traitements contre l’anémie méthylmalonique, une maladie qui affecte la fonction hépatique, et l’anémie propionique, un trouble métabolique rare.

Toutes ces tentatives ne seront pas couronnées de succès, et en fait, bon nombre d’entre elles n’aboutiront probablement pas. Mais le coup de chance de l’ARNm mènera certainement à certains succès. Lorsque Karikó et Weissman ont fait leur découverte révolutionnaire en 2005, « j’ai dit à Kati que nos téléphones n’arrêteraient pas de sonner ». Weissman a déclaré dans une interview avec le magazine des anciens élèves de l’Université de Boston en 2021. “Mais rien ne s’est passé. Nous n’avons reçu aucun appel.” De nos jours, on peut supposer que leurs téléphones n’arrêtent pas de sonner.

(jl)