Valentina Terechkova et Sally Ride, pionnières d’un monde réservé aux hommes | Science

À la mi-juin 1963, seuls dix astronautes étaient dans l’espace. Quatre Russes et six Américains, bien que le temps total en orbite accumulé par les premiers soit quatre fois celui des seconds. Le programme Mercury venait de se terminer; de Vostok, on ne savait pas quels plans l’URSS nourrissait dans la course naissante vers la Lune.

Ainsi, le 14 juin, Radio Moscou annonçait, avec la fanfare habituelle, le lancement d’un autre cosmonaute : Valery Bykowsky. Son vaisseau, une autre capsule Vostok, numéro 5, presque identique à celle qui avait transporté Gagarine et d’autres compagnons en orbite. Ce n’était pas un avion très grand ou confortable, mais il emportait des réserves d’eau et de carburant pour rester en vol pendant plus de cinq jours, un record à l’époque.

Bykowsky a volé en solo pendant deux jours jusqu’à ce que Radio Moscou annonce un nouveau lancement, cette fois piloté par une femme : Valentina Vladimirovna Terechkova. Cette intrusion féminine dans un monde qui semblait réservé aux hommes a provoqué un véritable émoi.

L’interdiction présidentielle des femmes astronautes

Aux États-Unis, c’était impensable, car l’une des conditions imposées par Eisenhower dans la sélection des astronautes était qu’ils soient militaires et expérimentés en tant que pilotes d’essai. Aucune femme ne remplissait cette exigence, bien qu’un groupe non officiel de 13 candidats ait été formé qui, lors de la formation, ont démontré les mêmes aptitudes que les hommes. Certains les ont même dépassés.

Sur les 13, seul Wally Funk a réalisé son vœu lorsque, à l’été 2021, il a volé en tant qu’invité dans une capsule suborbitale Blue Origin, la compagnie de Jeff Bezos. Elle avait 82 ans, faisant d’elle brièvement la personne la plus âgée à avoir scruté l’espace. La marque n’a duré que quelques mois, jusqu’à la fuite, également sur invitation, de l’acteur William Shatner, le « Capitaine Kirk » de Star Trek.

Outre ses compétences de pilote et de parachutiste, Youri Gagarine avait été choisi comme le paradigme du nouvel homme soviétique. Jeune, sympathique, extraverti, ouvrier dans une fonderie d’acier avant de s’enrôler dans l’armée de l’air, sportif et doté d’un sourire qui lui ouvrait toutes les portes. Terechkova a également répondu à ce stratagème : très jeune (27 ans), née dans une famille modeste, fille d’un héros de guerre officier de char, ancienne ouvrière dans une usine textile, passionnée de parachutisme, secrétaire du Konsomol (groupement de jeunesse communiste). et, bien sûr, membre du parti. Il n’a pas eu de carrière militaire, mais ce détail a été réglé en recevant un grade honorifique dans l’armée de l’air soviétique.

Le vol du ‘Vostok 6’

Valentina a été sélectionnée (avec quatre autres collègues) parmi un groupe de 400 candidats. Il a dû passer des tests extrêmement difficiles, comme cela était requis à une époque où les risques du vol spatial étaient quelque peu surestimés. Au final, elle et Valentina Ponomariova ont été sélectionnées pour une mission spectaculaire : voler simultanément, toutes deux pilotant leur propre Vostok. Mais, apparemment, Ponomariova n’a pas réussi les tests politico-psychologiques et a été remplacée par un homme, Valery Bykowsky.

D’autre part, le programme « Vostok » traverse une phase de réorganisation, qui finira par supprimer sept autres vols pour se concentrer sur le « Voskhod ». Celui-ci avait pour but de concurrencer le “Gemini” américain en lançant une capsule avec trois membres d’équipage et, peu de temps après, en effectuant la première sortie dans l’espace. Le “Vostok” de Valentina serait le dernier navire de ce nom.

Le vol de Valentina Terechkova a duré près de trois jours. Son “Voskok” et celui de Bykowsky s’approchaient jusqu’à 5 kilomètres, bien qu’ils n’aient pas de moteurs de manœuvre : c’était simplement une conséquence des lois de la mécanique céleste. Aucun d’eux n’a réussi à voir l’autre à cette distance. Le seul contact entre “Yastreb” et “Chaika” (“Halcón” et “Gaviota”, leurs indicatifs pendant le vol) s’est fait par radio.

L’objectif principal du vol était d’étudier les effets de l’environnement spatial sur le corps féminin. Terechkova s’en est bien sortie, mais, selon certaines fuites, pas “extraordinairement”, comme l’avait décrit la fuite d’autres collègues. Elle souffrait de vertiges et de vomissements en essayant de manger (bien qu’elle n’attribue pas cela à un trouble gastrique mais plutôt au mauvais goût de la nourriture). Lorsqu’il a essayé de se rincer la bouche, il a découvert que le kit d’hygiène personnelle comprenait du rinçage et du dentifrice, mais ils avaient oublié la brosse à dents.

Comme tous les cosmonautes, Terechkova a sauté avant d’atteindre le sol. Il n’a plus jamais volé dans l’espace. Fin 1963, elle épouse un autre cosmonaute, Adrián Nikolayev, avec qui elle aura sa fille unique. Le mariage se rompt en 1982. Elle, pour sa part, développe une importante carrière politique. Indépendamment du succès ou non de sa mission, Valentina Terechkova (toujours active aujourd’hui) est devenue une célébrité mondiale, dont le nom, soixante ans plus tard, est toujours familier aux gens du monde entier.

Le deuxième astronaute, également russe

La femme suivante (Svetlana Savítskaya, également russe) n’atteindra l’espace que 19 ans plus tard. Sa carrière d’astronaute a été plus brillante que celle de Terechkova, puisqu’elle a participé à trois missions orbitales avec de longs séjours à la station Saliout 7. Très en phase avec le politiquement incorrect de l’époque, lorsqu’elle entre pour la première fois dans le laboratoire, son collègue Valentin Levedev la salue en lui tendant un tablier et en lui disant « Au travail, Sveta ».

Du côté américain, le premier astronaute a volé en juin 1983, il y a donc ces jours-ci un double anniversaire. C’est Sally Ride, diplômée en physique de l’Université de Stanford, qui a postulé à l’appel de spécialistes de la NASA pour le programme de la navette. Sur près de 9 000 offres, l’agence n’en a sélectionné que 35, dont huit femmes.

Sally Ride, la première Américaine dans l’espace

Sally Ride a volé deux fois dans l’espace, les deux fois dans le Challenger. Au cours de la première, il a aidé à tester le bras robotique qu’il avait participé à la conception ; la seconde, en 1984, était la première mission avec un équipage complet (sept personnes), dont deux femmes comme nouveauté.

Il s’entraînait pour sa troisième mission quand le Challenger, le même dans lequel elle avait volé deux fois, a explosé peu après le décollage du centre Kenney. Ride faisait partie de la commission qui a enquêté sur la catastrophe, mais a ensuite été affecté à un poste de direction à la NASA. Il quitte l’agence en 1987 pour se consacrer à ses propres projets, très axés sur la stimulation des vocations scientifiques dans l’enfance.

Il est décédé en 2012, à l’âge de 61 ans, des suites d’un cancer du pancréas. Parmi les nombreux prix et distinctions, dont certains reçus à titre posthume, l’effigie de Sally Ride figure sur une pièce de 25 cents frappée en l’honneur de femmes américaines célèbres. Il est la première personne LGBT à avoir cours légal aux États-Unis.

Vous pouvez suivre MATÉRIEL dans Facebook, Twitter e Instagrampointez ici pour recevoir notre newsletter hebdomadaire.