Variante Covid JN.1, qu’est-ce que c’est et comment elle se comporte : l’identikit

JN.1 deviendra très rapidement la variante dominante du Covid dans le monde. C’est la prédiction faite par une équipe de scientifiques sur la base de carte d’identité de ce mutant du Sars-CoV-2 en plein essor. Dans une étude publiée dans « The Lancet Infectious Disease », des chercheurs du Département de microbiologie et d’immunologie de l’Institut des sciences médicales de l’Université de Tokyo démontrent qu’il s’agit de « l’une des variantes les plus immunisées à ce jour ».

Le kit d’identité de la variante JN.1

« Fille » du variant hautement muté baptisé Pirola par les experts des réseaux sociaux (BA.2.86), JN.1 est apparu fin 2023 et pour certains scientifiques, il pourrait représenter un tournant pour le virus à la même échelle qu’Omicron. À tel point que ces experts estiment que le moment est venu pour l’Organisation mondiale de la santé (OMS) d’attribuer une nouvelle lettre grecque.

Dans l’étude, les scientifiques japonais reconstruisent ses caractéristiques à partir de la mère Pirola. La lignée BA.2.86, identifiée pour la première fois en août 2023, s’est retrouvée pratiquement immédiatement sous le feu des projecteurs de la science : elle s’est en effet révélée phylogénétiquement distincte des variantes XBB en circulation (sur lesquelles les vaccins mis à jour actuellement utilisés dans le les campagnes sont également basées sur des vaccins), dont Eris (EG.5.1) et HK.3, qui en novembre dernier était déjà l’une des lignées XBB présentant le plus grand avantage de croissance.

Pirola portait déjà plus de 30 mutations dans la protéine Spike, indiquant un potentiel élevé d’évasion immunitaire. Son descendant JN.1 (BA.2.86.1.1) héberge une autre mutation qui a déclenché un « signal d’alarme » pour les scientifiques : elle s’appelle Leu455Ser (à laquelle JN.1 ajoute 3 autres mutations dans des protéines non spiculaires). Pourquoi devriez-vous vous inquiéter ? Leu455Ser est une mutation caractéristique de JN.1, mais d’autres variantes portaient une mutation similaire, comme HK.3 et certaines variantes dites « Flip », qui ont contribué à augmenter leur transmissibilité et leur capacité d’évasion immunitaire.

Les scientifiques ont étudié les caractéristiques de JN.1, estimant son nombre reproducteur (qui indique la transmissibilité) sur la base des données de surveillance génomique de la France, du Royaume-Uni et de l’Espagne. Dans les trois pays, le nombre reproducteur de JN.1 était supérieur à celui de la dernière version de Pirola (BA.2.86.1) et de HK.3. Sans surprise, fin novembre 2023, JN.1 avait déjà dépassé HK.3 en France et en Espagne. Les autres tests menés par les chercheurs ont confirmé ces caractéristiques et mis en évidence une « solide résistance » du JN.1 (par rapport au Pirola) aux sérums de personnes vaccinées avec le vaccin monovalent anti-XBB.1.5. “Pris ensemble, ces résultats suggèrent que JN.1 est l’une des variantes qui échappent le plus au système immunitaire – concluent les auteurs -. Et ce qui est apparu suggère également que la mutation Leu455Ser contribue à augmenter l’évasion immunitaire, ce qui explique en partie l’augmentation de le nombre reproducteur de JN.1”.