Variante Pirola : les premiers tests de laboratoire suggèrent que la nouvelle variante BA.2.86 de Covid-19 pourrait être moins contagieuse et moins immunitaire que prévu

CNN
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Les scientifiques du monde entier accélèrent leurs expériences en laboratoire pour tenter de comprendre la variante BA.2.86 hautement mutée du virus qui cause le Covid-19. Les résultats qui commencent tout juste à émerger sont quelque peu rassurants, estiment les experts.

Deux groupes – un en Chine et un en Suède – ont rendu publics leurs résultats, et d’autres sont attendus dès lundi aux États-Unis. Jusqu’à présent, les premiers résultats décrivent BA.2.86 comme un tigre de papier plutôt que comme la bête imminente qu’il semblait être au premier abord, bien que cette impression puisse changer à mesure que d’autres résultats arrivent.

BA.2.86, également connu sous le surnom de Pirola, a attiré l’attention du monde entier car il semble radicalement différent de toutes les autres variantes du coronavirus que nous avons vues jusqu’à présent.

Cette nouvelle lignée présente plus de 30 modifications dans sa protéine de pointe par rapport à son ancêtre le plus proche, BA.2, et par rapport à la lignée XBB.1.5 récemment en circulation. Il s’agissait d’un saut évolutif comparable à celui de la variante originale d’Omicron, BA.1, réalisée lors de sa première apparition il y a près de deux ans – et tout le monde se souvient de la façon dont cela s’est passé.

Lors de la vague Omicron, les infections et hospitalisations frapper leurs points culminants de la pandémie aux États-Unis. Les décès hebdomadaires ont atteint leur deuxième plus haut pic, une leçon sur la façon dont même une version plus docile du virus peut constituer une menace sérieuse si elle provoque un raz-de-marée d’infection à travers la population. Les vaccins ont dû être mis à jour.

Omicron a rapidement dépassé les autres variantes du Covid-19 et a commencé à créer ses propres ramifications – des virus auxquels nous sommes toujours confrontés. C’est devenu une leçon sur l’agilité du virus et la fragilité de nos défenses face à des changements aussi importants.

La Maison Blanche était suffisamment inquiète d’un autre événement de niveau Omicron pour qu’elle ait interrogé discrètement une douzaine d’experts plus tôt cette année sur les chances que le monde en assiste au cours des deux prochaines années. La plupart des experts ont évoqué la possibilité entre 10 et 20%.

Ainsi, lorsque BA.2.86 est apparu sur les lieux fin juillet avec d’étranges échos d’Omicron, les chasseurs de variantes ont été effrayés et les chercheurs sont passés à l’action pour en savoir plus sur la nouvelle lignée. Jusqu’à présent, la maladie s’est répandue dans au moins 11 pays, dont les États-Unis.

Le pays qui signale le plus de séquences jusqu’à présent est le Danemark, et les experts disent qu’ils surveillent de près la situation là-bas pour trouver des indices sur sa croissance.

Mais jusqu’à présent, seules une trentaine de séquences, provenant d’autant de patients infectés, ont été découvertes dans un référentiel mondial au cours du mois dernier. Même avec beaucoup moins de surveillance génétique qu’auparavant, les experts pensent que si BA.2.86 devenait fort, cela serait évident.

« Mes amis, ce n’est pas la seconde venue d’Omicron. Si tel était le cas, nous pouvons affirmer que nous le saurions déjà », a déclaré le Dr Bill Hanage, épidémiologiste et codirecteur du Center for Communicable Disease Dynamics de l’Université Harvard, dans un communiqué. publication sur les réseaux sociaux.

Aujourd’hui, les scientifiques sont au milieu d’expériences en laboratoire – soit en utilisant des copies du virus réel isolé de patients, soit avec des modèles de ses protéines de pointe greffées sur le corps d’un virus différent – ​​qui visent à nous aider à mieux comprendre dans quelle mesure notre système immunitaire est efficace. les systèmes et les vaccins reconnaîtront et se défendront contre les virus de la famille BA.2.86.

Dans la première série d’expériences, utilisant le sang de souris vaccinées et de personnes vaccinées et récemment infectées, des chercheurs chinois ont déterminé que BA.2.86 semble vraiment différent pour notre système immunitaire par rapport aux versions précédentes du virus qui cause le Covid-19. et il est capable d’échapper à une partie de notre immunité.

Le chercheur Yunlong Cao du Centre d’innovation biomédicale de l’Université de Pékin a déclaré avoir constaté une double diminution de la capacité de notre immunité due à la vaccination et à une infection récente à neutraliser le virus BA.2.86 par rapport aux virus de la famille XBB.1.5.

Une double baisse n’est pas merveilleuse, mais ce n’est pas non plus énorme. En comparaison, une diminution par huit de la capacité de l’immunité créée par le vaccin à neutraliser un nouveau virus de la grippe est la référence utilisée par les scientifiques pour mettre à jour le vaccin contre la grippe.

Dans le même temps, le virus BA.2.86 était environ 60 % moins infectieux que les virus XBB.1.5, ce qui, selon les experts, pourrait expliquer pourquoi il a été trouvé dans tant de pays différents, mais seulement à de faibles niveaux.

« Je dirais que ça va circuler petit à petit dans la population. Il ne sera pas en mesure de rivaliser avec d’autres variantes à prédominance rapide », a noté Cao dans un e-mail à CNN, faisant référence à des variantes comme EG.5 et FL.1.5.1, qui sont les variantes qui dominent actuellement la transmission aux États-Unis.

Dans une deuxième série d’expériences, des chercheurs de l’Institut Karolinska en Suède ont comparé BA.2.86 à des anticorps présents dans le sang de donneurs humains collectés à deux moments différents, à partir de fin 2022, avant l’émergence de la variante XBB, et à partir de fin août. .

Les anticorps dans le des échantillons plus anciens n’ont pas pu arrêter efficacement BA.2.86, mais les échantillons de sang prélevés sur des donneurs il y a à peine une semaine ont fait un meilleur travail.

“Dans l’ensemble, la situation ne semble pas aussi extrême que l’émergence initiale d’Omicron”, a écrit le chercheur principal Benjamin Murrell dans un article. publier sur les réseaux sociaux.

“Il n’est pas encore clair si BA.2.86 (ou sa progéniture) surpassera les variantes actuellement en circulation, et je ne pense pas qu’il existe encore de données sur sa gravité, mais nos anticorps ne semblent pas complètement impuissants contre ça », a-t-il écrit.

Ces deux études ont des limites. Les chercheurs testaient des pseudovirus, qui sont essentiellement des modèles de l’apparence du virus BA.2.86, et non du virus lui-même. L’étude suédoise n’a utilisé qu’un petit nombre d’échantillons provenant de donneurs de sang. Et comme ces études ont utilisé des donneurs de sang en Chine et en Suède, elles peuvent ne pas refléter l’immunité des personnes aux États-Unis, qui peuvent avoir été infectées par un mélange différent de variantes et immunisées avec des vaccins différents.

Néanmoins, les experts se disent encouragés par ces premiers résultats et impatients d’en voir davantage dans les prochains jours.

“Les nouvelles sont meilleures que ce à quoi je m’attendais”, a déclaré le Dr Ashish Jha, ancien coordinateur de la réponse Covid-19 à la Maison Blanche, en partie dans une publication sur les réseaux sociaux. “Et cela me rend encore plus encouragé par le fait que le nouveau vaccin à venir aura un réel avantage contre la variante dominante actuelle (EG.5) ainsi que contre BA.2.86.”

Le groupe technique sur les variantes de l’Agence de sécurité sanitaire du Royaume-Uni s’est réuni la semaine dernière pour déterminer si BA.2.86 devait être reclassé de « variante sous surveillance » dans ce pays à « variante préoccupante ».

Dans un mise à jour publiée Vendredi, le groupe a conclu que BA.2.86 ne répondait pas à leur définition d’une variante préoccupante, car ils n’avaient aucune preuve que son profil représentait un changement nocif dans ses propriétés biologiques ou un taux de croissance suggérant qu’il évoluerait au moins aussi rapidement. ou plus rapide que les variantes actuellement en circulation.

Le groupe a déclaré que deux échantillons du virus sont en cours de culture au Royaume-Uni et que les données de ces expériences en laboratoire seront probablement disponibles dans au moins 1 à 2 semaines. En attendant, ils ont déclaré qu’ils surveillaient les résultats des partenaires internationaux.

Comme le reste du monde, ils attendent que BA.2.86 se montre.