Vendu : 2 000 rhinocéros blancs du sud captifs destinés à la liberté à travers l’Afrique | Faune

Ehaque matin, le défenseur de l’environnement sud-africain Donovan Jooste observe les prairies peuplées de quelques-uns des 2 000 rhinocéros blancs du sud dont il a actuellement la garde. Représentant 12 à 15 % de la population restante de rhinocéros blancs d’Afrique, il y a plus d’animaux dans cette ferme de la province du Nord-Ouest de l’Afrique du Sud que l’on peut en trouver dans n’importe quel endroit sauvage du continent.

«C’est vraiment un spectacle. C’est un scénario unique que d’en voir autant en un seul endroit », déclare Jooste. « Mais l’opportunité de conservation est encore plus passionnante. La question est : comment pouvons-nous passer de là où nous en sommes actuellement à les avoir dans des zones ouvertes et bien protégées ?

C’est une grande question. En septembre de cette année, African Parks est devenu le gardien officiel des 2 000 rhinocéros. L’organisation était intervenue pour acheter la plus grande exploitation privée d’élevage de rhinocéros en captivité au monde : Platinum Rhino, une propriété de 7 800 hectares (19 300 acres) au sud-est de Johannesburg.

Le fondateur et ancien propriétaire de Platinum Rhino, le multimillionnaire sud-africain John Hume, a commencé à élever des rhinocéros en 1992 avec environ 200 animaux. On ne sait pas dans quelle mesure son idée était motivée par la conservation ou les affaires, mais Hume pariait sur l’idée que l’interdiction internationale sur la corne de rhinocéros serait annulée. Il a conservé un stock de cornes de rhinocéros de valeur, qui n’a pas été inclus dans la vente à African Parks.

Le commerce international de corne de rhinocéros restant illégal, Hume a annoncé il y a cinq ans que la ferme était confrontée à une crise économique, ses économies étant épuisées pour couvrir les 8 000 £ de frais de fonctionnement quotidiens. La ferme a été mise aux enchères en avril, avec une offre de départ fixée à 8 millions de livres sterling.

Aucune offre n’ayant été reçue, les rhinocéros étaient confrontés à une grave menace de braconnage et de fragmentation. « Leur avenir était incertain », explique Jooste, chef de projet de réensauvagement des rhinocéros à African Parks, qui supervise le projet. « La vulnérabilité de ces rhinocéros aurait été décuplée. Cela aurait été préjudiciable à l’espèce, car on ne sait pas ce qui arriverait à ces 15 % de la population.

Après avoir obtenu un financement d’urgence auprès des donateurs, African Parks a acheté la ferme, l’équipement, les rhinocéros et d’autres animaux (dont 213 buffles, 11 girafes, sept zèbres, cinq hippopotames, ainsi que des moutons et des chèvres) pour un montant non divulgué, avec un plan pour éliminer progressivement les activités actives. l’élevage et le transfert des 2 000 rhinocéros élevés en captivité et de leur future progéniture (estimée à 100 par an) vers des zones protégées à travers l’Afrique au cours des 10 prochaines années, contribuant ainsi à assurer l’avenir à long terme de l’espèce.

Quelle importance pour la conservation de 2 000 rhinocéros ? « L’opportunité est infinie. Ils ont une valeur écologique considérable, la capacité d’entretenir et de façonner les paysages… ainsi qu’une valeur économique, pour le tourisme, et une valeur communautaire. Il s’agit d’une entreprise colossale pour la conservation, mais la vision finale est une victoire immense. »

Les rhinocéros blancs du sud ont failli disparaître à la fin des années 1800, leurs populations anéanties par les chasseurs coloniaux. « Le nombre de rhinocéros blancs du sud en Afrique est en augmentation », déclare Mike Knight, président du Groupe de spécialistes des rhinocéros d’Afrique de l’UICN. Leur nombre est passé à 16.803, en hausse de 5,6% entre 2021 et 2022, ajoute-t-il.

Le braconnage reste la principale menace. « Sur l’ensemble du continent, la pression du braconnage a généralement diminué à partir de 2015 », explique Knight. « Pourtant, au moins 551 rhinocéros ont été braconnés en Afrique en 2022. »

African Parks estime que l’entretien de la ferme – y compris la nourriture, la santé des animaux, le personnel et la sécurité – coûtera environ 75 millions de rands (3,2 millions de livres sterling) par an. « Nous connaissons la grosse flèche que les rhinocéros portent sur le dos, la sécurité est donc une entreprise de grande envergure, avec des rangers sur le terrain 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 », explique Jooste.

Le processus de transfert devrait commencer au début de l’année prochaine, une grande partie restant en Afrique du Sud.

Près de 10 000 rhinocéros ont été perdus à cause du braconnage en Afrique du Sud depuis 2007. En 2022, 124 rhinocéros ont été tués dans le seul parc national Kruger. “On s’inquiète du déplacement des rhinocéros vers des zones où ils seront braconnés, pas seulement en Afrique du Sud”, explique Jooste. « Nous comprenons parfaitement les risques associés à ce projet. Il serait absolument naïf de notre part de dire que nous le ferons sans subir de pertes ni de risques. Mais 2 000 rhinocéros dans des systèmes ouverts, c’est bien mieux que 2 000 rhinocéros dans une opération semi-captive.

Le reste des rhinocéros sera déplacé vers d’autres pays. African Parks gère actuellement 22 parcs dans 12 pays, dont le Malawi, le Rwanda et la RDC, offrant tous de nouveaux logements potentiels.

MSurveiller les animaux sera une entreprise épique et coûteuse. African Parks estime qu’il en coûtera environ 1 200 £ pour déplacer chaque animal en Afrique du Sud et plus de 4 000 £ par animal dans la région de la Communauté de développement de l’Afrique australe, et plus de 40 000 £ par animal pour les transferts vers l’Afrique centrale, qui nécessitent un transport aérien.

“Ce sera un énorme défi, compte tenu du nombre d’animaux impliqués”, déclare Kester Vickery, co-fondateur de Conservation Solutions et spécialiste du transfert d’animaux sauvages qui a conseillé sur le projet.

Les translocations sont difficiles et risquées. En 2018, six rhinocéros noirs ont été déplacés d’Afrique du Sud vers le parc national de Zakouma au Tchad, mais quatre sont morts après leur libération en raison du faible niveau de nutrition des plantes de leur nouveau domicile. “De nombreux risques sont liés à ces translocations, avec de nombreuses inconnues”, explique Vickery.

Le plus grand défi, dit Vickery, sera de faire face aux maladies et aux changements climatiques dans les nouveaux habitats des rhinocéros. African Parks vise à atténuer ces risques, en proposant des équipes de surveillance pour le traitement et la prévention des maladies jusqu’à ce que les animaux acquièrent une immunité.

Jooste a hâte de commencer. “L’aspect le plus excitant est de remettre les rhinocéros dans des systèmes ouverts pour la valeur écologique qu’ils peuvent ajouter aux zones protégées”, dit-il.

« Plus important encore, si nous avons cette conversation dans 20 ans, j’espère que nous ne parlerons pas de 16 000 rhinocéros, mais de 25 000, 40 000, 50 000 rhinocéros. C’est notre objectif ultime : que nous ne nous retrouvions plus jamais dans cette situation avec si peu de rhinocéros.»